Любимый цветок... ромашка?!

— Вот почему? Ну почему? Госпожа Тройни скучная! А я просто убежала посмотреть на закат! — хныкала я в перерывах между поеданием пирожных, которые принес лучший друг.

— Тише, Ари. Все хорошо. Госпожа Тройни просто пытается научить тебя жизненно необходимым вещам, которые должна знать каждая леди.

— Ну…

— Ари, тебе уже десять. Пора становиться истинной леди, — погладив меня по голове, прошептал Бенджамин.

— А я не хочу! Я хочу в море! На свободу!

— Ты уверена, что жизнь вдали от родных и близких будет для тебя счастливой?

— Я… — и осеклась. — Ты же будешь со мной!

Положив пирожное обратно на тарелку, вскочила, обвила шею друга руками и зарылась носом в его пламенно-рыжую копну волос.

— Ариш, я же не всегда буду рядом, — ласково проговорил Бен, так же сильно обнимая в ответ.

* * *

— Как будто он знал, что скоро уйдет, — прошептала я, уже без какого-либо сопротивления погружаясь в воспоминания все глубже.

* * *

Спокойствие ночи не нарушало абсолютно ничего. В моей комнате горела лишь одна лампа, при свете которой я лежала на кровати и зачитывалась очередным романом о морских приключениях. На прикроватной тумбе лежал «Этикет для юных леди». И никто еще не догадался, что под такой скучной обложкой я спрятала учебник по морской навигации, подаренный другом на день рождения. Сколько раз я прочитала его от корки до корки? Сколько вопросов сыпалось на бедную рыжую голову Бена?

Неожиданно, разрушая тишину, под моим окном раздался хруст. Я подскочила на месте. Затушив лампу и спрятав книгу под одеяло, притворилась, что сплю. Едва различимый стук по камню балкона. Тихий скрип незапертой двери. Аккуратные, крадущиеся шаги, приближающиеся к моей кровати. Все это я едва смогла расслышать за грохотом бешено колотящегося сердца. Чем ближе неизвестный человек подходил ко мне, тем сильнее моя вспотевшая от страха ладошка сжимала под подушкой кинжал.

— Ари, ты спишь? — позвал меня из темноты очень знакомый голос.

— Фух… Бенни, нельзя же так пугать! — как можно более сердито шипела я. — А если бы мне пришло в голову закричать или напасть на тебя?

— Разве предыдущие два покушения не научили тебя тому, что не нужно бездумно кричать?

— Помню, — я вздрогнула от пробирающих до костей воспоминаний полугодовой давности.

— Тише. Прости, малышка. Я не хотел тебя пугать, — Бен только протянул руку, чтобы погладить меня по голове, как со стороны балкона раздался хриплый злой голос:

— Этот мальчишка не входит в наши планы. Прикончить его. Девчонку не трогать. Она нужна живой и невредимой.

В комнату, обнажив искривленные сабли, с ухмылками на небритых лицах проникли еще двое мужчин. Я, взвизгнув, выхватила из-под подушки кинжал. Бен с тихим звоном извлек свой меч. Мужчина, отдававший приказы, усмехнулся и вытащил из-за пояса пистоль. Взведя курок, он направил оружие на прикрывшего меня собой Бена. Друг еще больше напрягся, всем своим видом показывая, что никого ко мне и близко не подпустит. Но что могут два подростка, одному из которых только-только исполнилось двенадцать, а другому — семнадцать?

Грохот распахнувшейся двери, мой истошный крик и выстрел прозвучали одновременно. Бенджамин, захрипев, начал оседать на ковер. Ворвавшиеся стражники быстро схватили похитителей, но мне было не до этого. Мой лучший друг, мой единственный друг лежал на полу, а на его груди расползалось бурое пятно.

— Не грусти, малышка. Все будет хорошо, Ариша — Бен вымученно улыбнулся и потерял сознание.

Все происходило как в тумане. Откуда-то появились носилки. Я просила. Я умоляла. Я требовала, чтобы мне разрешили быть рядом с моим другом, но все напрасно. Бена унесли. Больше мы с ним не виделись.

* * *

— Ох! — я вместе с тем, что меня сбило, полетела на утоптанную землю.

— Эй! Ты цел? — спросил у меня молодой мужской голос.

— Кажется, да.

Яркий свет, осветивший наши фигуры, позволил мне рассмотреть сбившего меня с ног незнакомца.

— Ой…

— Хватайте их! Хватайте!

Мы одновременно посмотрели в сторону шума. На пороге довольно приличной таверны стоял коренастый лысый мужик в белом фартуке и тыкал в нас толстым пальцем.

— Проклятье! Бежим! — парень схватил меня за жилет, вздернул и потянул за собой.

Выбор был очевидным. Подхватив свои вещи, припустила вслед за ним. Сначала мы бежали по той же самой улице, но при первой же возможности свернули в переулок. Потом в еще один и еще, пытаясь оторваться от нагоняющих нас преследователей. Сзади все громче слышались шум, лязг оружия, ругательства и крики. Один раз я решила обернуться и чуть не поплатилась за это, в последний момент успев перепрыгнуть через корыто с водой. Мы бежали уже какими-то дворами. Преследователей было человек десять.

— Туда, — парень ткнул в сторону смотровой башни.

— Ага.

Мы резво начали взбираться. У нас была небольшая фора, поэтому, когда мы были уже на самом верху, преследователи только подбежали к лестнице. Увидев, что мы сами себя загнали в ловушку, они всей толпой радостно ринулись на узкую лестницу. Суета внизу оказалась как нельзя кстати. Однако я совершенно не понимала, что мы будем делать дальше.