Обитает на песчаных и каменистых перекатах с быстрым течением, у водоворотов, под обрывистыми берегами, нависшими ветвями прибрежных деревьев и кустов, у мостов, свай и завалов камней, а также ниже плотин, но обязательно вблизи глубоких ям. Наиболее часто встречается в малых реках с чистыми, прохладными водами. Днем и в жаркую погоду его стайки, состоящие из молодых особей, плавают в поверхностных слоях воды, а более старые прячутся под обрывистыми берегами в норках, под камнями и корягами. Ночью и в холодную погоду они опускаются в придонные слои воды, в глубокие омуты и ямы. С наступлением осенних холодов голавль собирается в более крупные стаи и переходит в глубокие ямы, где держится в течение всей зимы. В это время он ведет малоподвижный образ жизни, почти не питается. При продолжительных оттепелях отдельные особи могут выходить на поиски корма, держатся в местах с замедленным течением, чаще всего у берегов на глубине 2-4 м. Из зимних убежищ рыба уходит лишь с началом паводка.
Голавль - оседлая рыба. Свои излюбленные места он покидает редко.
Одиночный образ жизни свойствен крупным особям.
Молодые голавли собираются в небольшие стайки, которые в теплые, тихие дни подходят к берегам. Потревоженная стая быстро уходит на глубину. Через некоторое время она снова занимает облюбованные места. Стаи голавлей не оставляют без внимания любые мелкие предметы, плывущие по поверхности воды: обязательно подходят к ним и, если они съедобны, немедленно их схватывают. Рыба бросается на плывущий предмет молниеносно, производя легкий всплеск. Иногда же она спокойно подходит к поверхности воды и, широко раскрыв рот, вместе с водой втягивает в рот плывущий предмет.
Половозрелым голавль становится в трех-, четырехгодовалом возрасте. Икрометание порционное. Икру откладывает на перекатах среди камней, в основном на галечники. Нерест происходит при температуре воды около 15-18 °C. Развитие зародышей в икре длится от 2 до 2,5 сут при среднесуточной температуре воды около 20 °C и до 6-6,5 сут при температуре около 15 °C.
Плодовитость самок возрастает с увеличением их длины и массы тела. Например, в Альминском водохранилище (Крым) у самки длиной 21 см и массой 194 г обнаружено 22 тыс. икринок, а у самки длиной 25 см и массой 305 г - 29 тыс.
Растет голавль в разных водоемах неодинаково. Так, в Днепровском водохранилище длина его годовалых особей в среднем составляла 5, а семигодовалых - 36 см. По имеющимся данным, в водоемах Украины голавль достигает длины около 40 см, однако, судя по уловам в Северском Донце, преобладают особи длиной 24-33 см.
В питании молоди голавля доминируют личинки насекомых и водоросли. Особи старшего возраста всеядны. Они питаются высшими растениями и водорослями, как личинками и куколками, так и взрослыми насекомыми, рачками, моллюсками и рыбами. В верхнем течении Днестра в кишечниках голавлей обнаружены нитчатые водоросли, стебли, листья и семена высших растений, рыбы (бычок, уклея, пескарь, голец и др.), моллюски, дождевые черви, раки, лягушки, а также мыши и птицы.
Голавль на Украине встречается во всех реках, где имеются для него подходящие места. Исчезает он на тех участках, где сооружаются крупные, малопроточные водохранилища. Изредка его можно обнаружить в озерах бассейнов Припяти и Западного Буга, куда рыба заходит, по-видимому, из притоков этих рек. В самых верхних участках горных рек голавль отсутствует.
ЯЗЬ
Тело и голова язя толстые. Чешуя, покрывающая все тело, относительно мелкая. Рот конечный, небольшой, немного направлен вверх. По внешнему виду язь похож на голавля, но отличается от него более узким лбом, мелкой чешуей и меньшим ртом. Кроме того, язь окрашен ярче, спинной и подхвостовой плавники у него усеченные, тогда как у голавля - закругленные. Глаза у язя крупные, зеленоватые, с ярко-оранжевой радужной оболочкой. Спина черная, с синеватым отливом. Бока выше боковой линии несколько светлее, чем спина. Нижняя часть боков и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники серые с фиолетовым отливом, грудные, брюшные и подхвостовой - красные. Молодые особи окрашены светлее. Самки по сравнению с самцами менее ярко окрашены. Во время нереста тело самцов покрывается мелкими бородавками.
Обитает в реках с умеренным течением. В них язь избирает глубокие места с илисто-глинистым или супесчаным дном среди коряг, вблизи водоворотов, мостов, свай и других сооружений, а также ниже перекатов с несколько замедленным течением. Держится он и у берегов под нависшими над водой деревьями, вблизи мутных ручейков, в заливах рек среди редких зарослей растений, заходит и в пойменные озера, из которых предпочитает проточные. В поисках корма может выходить на мелководные перекаты, а также подниматься к поверхности воды. Молодые особи держатся небольшими стайками, более старые ведут преимущественно одиночный образ жизни. На зиму и старые особи собираются в стаи, которые укрупняются в глубоководных местах. Зимой они ведут подвижный образ жизни и залегают лишь в самые сильные морозы.