Любой ценой

Процессию возглавлял офицер с каштановыми волосами в мундире контр-адмирала. За ним шли высокий, выглядевший слишком молодо капитан первого ранга, Мерседес Брайэм и прочие основные члены её штаба. Хонор была очень довольна, что ей удалось сохранить в целости штаб своего бывшего Оперативного Соединения 34.

— Алистер, — сказала она, шагнув навстречу флаг-офицеру с тёплой улыбкой и протягивая ему руку. — Рада снова тебя видеть. Мерседес сказала мне, что ты прибыл сегодня утром.

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил Алистер МакКеон, пожимая её руку с ещё более широкой улыбкой. — Приятно знать, что ты осталась достаточно довольна мной, чтобы пригласить снова!

— Как обычно, Алистер. Как обычно.

— Вот это мне нравится слышать, — откликнулся он, оглядывая кабинет. — А где твоя маленькая пушистая тень?

— Нимиц наносит визит Саманте в Белой Гавани, — ответила она.

— О! В Белой Гавани, да? — он взглянул на нее поблёскивающими серыми глазами. — Я слышал, что в это время года на севере стоит приятная погода.

— Да, стоит, — она ещё секунду удерживала его руку, а затем перевела взгляд на темноволосого, невероятно красивого капитана, сопровождавшего его.

— Раф, — она в свою очередь протянула ему руку и тот решительно её потряс.

— Ваша милость, — откликнулся он, склоняя голову.

— Прости за «Оборотня», — сказала она вполголоса.

— Не буду утверждать, что не буду по нему скучать, ваша милость, — ответил капитан Рафаэль Кардонес. — Но и от новенького с иголочки супердредноута типа «Инвиктус» человеку, который пробыл в списке столь же недолго, как и я, воротить нос не стоит. Да и ещё одно назначение вашим флагманским капитаном ничуть не испортит моего послужного списка.

— Ну, это зависит от того, насколько хорошо мы справимся с делом, не так ли? — отозвалась она и взглянула на Брайэм и прочих членов своего штаба.

Капитан Андреа Ярувальская, её операционист, выглядела как всегда сдержанно, но Хонор ощущала прячущиеся за её ястребиным профилем ожидание, пыл и трепет. Джордж Рейнольдс, отвечавший за разведку, после Сайдмора был произведен из лейтенант-коммандера в полные коммандеры. Ему не вполне удавалось скрыть бурление вопросов, порожденных его острым умом. Её астрогатор, лейтенант-коммандер Теофил Кгари, также недавно повышенный в ранге, вошёл вслед за Рейнольдсом. Кгари был мантикорцем только во втором поколении, кожа его была также темна, как и у подруги Хонор Мишель Хенке. Тимоти Меарс, флаг-лейтенант Хонор, вошёл последним. Его светлые волосы и серо-зелёные глаза как будто специально были подобраны, чтобы создавать контраст с Кгари.

— Ладно, люди, — она приглашающим жестом указала на расставленные в кабинете комфортабельные кресла, — рассаживайтесь. Нам необходимо очень многое обсудить.

Её подчинённые быстро разобрали места. Хонор бросила последний взгляд в окно, затем нажала кнопку закрывшую его сдвижные панели. Ещё одна команда затемнила его поверхность, а третья — активировала системы защиты от подслушивания, установленные по всему особняку и его окрестностям.

— Во-первых, — начала она разворачиваясь в кресле лицом ко всем ним, — хочу сказать, что я просила Адмиралтейство позволить мне сохранить вас всех именно потому, что я была удовлетворена вашей работой в Сайдморе. Вы выложились до конца… но, похоже, новое задание потребует от вас еще большего.

Она ощутила напряжение, появившееся вместе с последним предложением и улыбнулась без тени юмора.

— На настоящий момент Восьмой Флот представляет собой что-то вроде бумажной гексапумы. У Адмиралтейства нет кораблей, чтобы сделать из него что-то большее, чем тень того флота, который был у адмирала Белой Гавани. Твоя эскадра, Алистер, — все шесть кораблей — будет, по крайней мере в ближайшем будущем, составлять всю нашу «боевую стену».

— Прости? — моргнул МакКеон. — Всю стену?

— Именно это я и сказала, — хмуро ответила Хонор. — Более того, любые дополнительные корабли стены, которые мы получим в ближайшие несколько месяцев, практически наверняка будут старого, доподвесочного типа, расконсервированные из резерва.

— Ваша милость, — тихо сказала Мерседес Брайэм, — это же не «флот», это — оперативное соединение. Или даже только оперативная группа.

— Не всё так плохо, Мерседес, — ответила Хонор. — Например, у нас будет две полные эскадры НЛАК под командой Элис Трумэн. Это больше четверти того, что вообще находится в строю, включая — она улыбнулась Кардонесу, — «Оборотня». Еще нам достанутся все наличные мантикорские подвесочные линейные крейсера. Кроме того, у нас будет приоритет в получении дополнительных «Агамемнонов» по мере их постройки. Нашими также будут большая часть «Саганами-С».

— Простите, ваша милость, — медленно произнесла Ярувальская, — но этот набор кораблей выглядит очень странно, если можно так выразится. Моим впечатлением, по крайней мере по сообщениям в прессе, было что Восьмой Флот возрождается в качестве основной ударной силы, как оно и было во время операции «Лютик». Но вы же говорите в основном о лёгких кораблях, так ведь?