Любовь для Янтарного лорда

Мы стояли у большого – с меня ростом – камня. Камень, сплошь покрытый пятнами плесени, гнилым мхом и потеками слизи, сильно смахивал на несвежий безногий труп. Сложивший на груди замшелые руки-наросты. Головой служил засохший куст, классифицировать который я не смогла. Точно не терновый… Внутри куста то и дело недобро вспыхивали багровые огоньки-глазки. И запах от камня шел просто потрясающий! Брр…

– А вот и первый клиент, – сказал Аламбер. Он рассматривал камень, склонив набок голову. И никакого отвращения на лице! Словно изучает нечто новое, представляющее несомненный научный интерес.

– Это тот самый зачарованный камень, в который надо засовывать книгу из свитков? – уточнила я.

– Да-да, – рассеянно кивнул высший, подходя к камню и чуть ли не утыкаясь в него носом.

– Алам… А их же много?

– Порядочно. Думаю, около сотни.

Да что он там вынюхивает в этой мерзости?!

– Слушай, а ведь каменная морд… то есть Ирвин, он же сказал, что книга должна там, в камне, пробыть целый час.

– Да-да…

– Алам!

– Ну что? – с досадой сказал Янтарный, оборачиваясь.

– Но ведь это получается сто часов! – Я быстро подсчитала и с ужасом сообщила результат: – Четверо с лишним суток, если вообще не спать! А вдруг Оберон почует, что его колдовство разрушают?

Аламбер извлек из кармана перчатки, надел и медленно провел пальцем по наросту на камне.

– Во-первых, королева пообещала его отвлечь.

– Как-то с трудом верится…

– Отвлечь – значит уговорить не обращать внимания. Она это имела в виду. А во-вторых, ты забыла, кто я.

– А кто ты? – удивилась я.

– Заклинатель Времени.

Да, точно!

– И я не намерен тратить четыре дня на такую нудную работенку. Это будет уже не приключение, а скука смертная. Думаю, уложимся за пару часов, а то и меньше.

– Да тут только по периметру обойти – неделя нужна!

– Ула… – простонал высший. – От камня к камню мы будем ходить тропами! Помнишь, что это такое?

У меня аж щеки от стыда загорелись.

– Я просто прикинула размер Заповедника, – буркнула в ответ.

– Я так и понял, – кротко сказал Алам.

Достал из-за пазухи черную книжицу и поманил меня пальцем. Ой, нет…

– Давай-давай, не стесняйся, козочка моя брезгливая. Желание мое – а расколдовывать тебе.

Я приняла из его рук теплый томик. Между прочим, увесистый получился… Еще бы понять, как его засовывать в эту гадость.

– Коснись корешком, – подсказал Янтарный, отступив в сторонку. – Отлично, я так и думал!

Там, куда я ткнула книжкой, появилась трещина и быстро поползла вверх и вниз. Тут уже не сориентировалась бы только какая-нибудь глупая человечка. А я, талантливая студентка АЗЛ, мгновенно сунула в трещину артефакт.

– Отойди! – предупредил мой декан.

И камень обволокло золотистым туманом. Буквально на несколько секунд. Потом туман пропал, а зачарованная дрянь выплюнула чужеродный предмет так, словно нарочно метилась! Врезавшись мне в живот углом, книга плюхнулась на землю, а я согнулась пополам. Синяк – как минимум!..

– Подальше надо было отойти, – резюмировал дивный гад, поднимая книгу. – Ты как?

– Нормально! – выдавила я, держась за пострадавшее место.

А подняв голову, забыла о боли. Передо мной искрилась в солнечных лучах розовая глыба мрамора. Чистая-чистая, словно ее только что отмыли. Хотя в каком-то смысле это так и есть.

Алам осторожно убрал мою руку с живота и приложил свою ладонь. Какое все-таки счастье, что он не посылает меня исполнять желания в одиночестве!

Пальцы с янтарными ногтями мимолетно приласкали меня, боль сменилась уже знакомой волной наслаждения. И я всем телом потянулась за ее уходящим источником.

Вот совсем не время же и не место, Ула!

Впрочем, высший явно считал так же.

– Идем, – бросил он, одним движением кидая нам под ноги травяную тропку.

И через два шага мы оказались перед следующим камнем. Точно таким же жутковатым и вонючим. Только теперь, сунув в него артефакт, я отпрыгнула в сторону метра на два, успев порадоваться своим копытцам.

Как и от третьего камня… и от четвертого… А потом я сбилась со счета.

Вряд ли поняла бы, что очередной камень – последний, но Алам, перехватив книжку в воздухе, внезапно подхватил меня на руки и бросился бежать. Но не прочь от Проклятого Заповедника – а прямиком в него.

* * *

Так я и влетела в очередное ужасное место Волшебной страны – задом наперед, на плече источника моих главных бед… и главных удовольствий, чего уж скрывать.

Оценивать окружающую действительность, когда висишь головой вниз, крайне неудобно. Но в данном случае это было даже к лучшему.

Сначала вообще пришлось зажмуриться, потому что Заповедник полыхнул по периметру высоким пламенем – будто все обработанные нами камни разом взорвались. Столбы копоти, резкий запах гари и множество мелких обломков. Я машинально закрыла голову руками, а Алам прибавил скорость.

А когда осмелилась открыть глаза…

Изнутри Заповедник выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Мимо меня проносились те же монстрообразные деревья, вонючие болотца, покрытые черной травой полянки…