Кинув жребий, Зимбардо выбрал охранников из числа студентов. Он выдал им униформу, дубинки, свистки и проинструктировал, как поддерживать дисциплину. Оставшихся студентов заперли в камерах и заставили надеть полосатые робы. После веселого первого дня, когда все «вживались» в свои роли, охранники, заключенные и даже экспериментаторы оказались пленниками ситуации. Охранники стали унижать заключенных, некоторые из них придумали жестокие и оскорбительные правила. Заключенные не выдержали, взбунтовались, а потом впали в апатию. Так возникло, писал Зимбардо, «все растущее несоответствие между реальностью и иллюзией, между выполнением роли и самоидентификацией… Эта тюрьма, которую мы сами создали, стала поглощать нас как созданий своей собственной реальности». Зимбардо вынужден был уже через шесть дней прекратить эксперимент, рассчитанный на две недели.
Исполнение тех или иных ролей может оказывать также и положительное воздействие. В том случае, когда кто-либо сознательно избирает для себя новую роль, он может измениться сам или научиться понимать чувства других людей. В такой форме психотерапии, как психодрама, распределение ролей осуществляется именно с такой целью. В «Пигмалионе» Бернарда Шоу продавщица цветов, представительница лондонского дна Элиза Дулитл обнаруживает, что, играя роль леди, она становится леди.
Роли часто предполагают наличие пары с определенными отношениями — родитель и ребенок, муж и жена, преподаватель и студент, доктор и пациент, работодатель и работник, полицейский и гражданин. Для улучшения взаимопонимания может оказаться полезной смена ролей. Проблема большинства человеческих разговоров и споров состоит в том, отмечает Ларошфуко, что люди уделяют больше внимания собственным словам, а не тому, чтобы точно ответить на вопросы собеседника: «Даже самые приятные и умные люди не способны на что-либо более серьезное, чем показное внимание, в то время как в их взоре сквозит раздражение, настолько им хочется вернуться к своим собственным идеям».
(Специалист по переговорам или лидер группы может улучшить взаимопонимание, предложив двум спорящим поменяться ролями. Каждый из собеседников при этом должен отстаивать позицию оппонента. Есть и другой способ: можно попросить каждую из сторон пересказать точку зрения другой (до тех пор, пока оппонент не согласится, что пересказ адекватен), прежде чем заявлять свою собственную позицию. Когда в следующий раз вы окажетесь вовлеченным в трудный спор с приятелями или родителями, постарайтесь остановиться и попытаться дать описание того, что должны воспринимать и чувствовать другие, прежде чем продолжить отстаивать свою точку зрения. Вероятно, взаимопонимание улучшится.)
Формирующая сила культурных ожиданий проявляется в наших представлениях о том, как должны себя вести мужчины и женщины. От мужчины ждут активности, нацеленности вовне, силы, авторитарности, властности, ответственности и принятия решений, от женщины — мягкости, пассивности, стабильности, нацеленности вовнутрь — на домашний очаг. Мужчина добывает и несет добычу в дом, который женщина хранит и оберегает. Занятия мужчины более престижны. Он в доме хозяин. Он должен хорошо играть свою роль, женщина — свою. Явно или неявно, но такие ожидания присутствуют в большинстве современных культур.
Традиционно считается, что мужчина в семье добытчик, защитник и кормилец. Он — глава семьи, но основная его деятельность проходит вне дома. Он также несет ответственность за воспитание детей. Женщина поддерживает групповую солидарность, обеспечивает детям необходимое эмоциональное тепло, она — мать, жена, хозяйка, хранительница домашнего очага. Несмотря на то, что в современном мире роль мужчины как добытчика и защитника коренным образом меняется, общественные представления об этой роли очень инертны.
Укоренилось мнение, что при знакомстве с лицом противоположного пола активная роль всегда принадлежит мужчине. Несмотря на широкую эмансипацию, это убеждение, корни которого уходят в первобытные времена, все еще оказывает серьезное влияние на очень многих женщин. А в результате право выбора в обычных знакомствах остается за мужчинами, хотя право это зачастую носит чисто формальный характер. К примеру, мужчины приглашают женщин на танец, но «ратификацию» такого выбора женщины производят сами, соглашаясь или не соглашаясь на более серьезное знакомство. Никого не удивит, если мужчина подойдет на улице к посторонней женщине и попытается заговорить с ней. Женщина, поступившая таким образом, может в лучшем случае вызвать изумление. Словом, хотя в конечном итоге право выбора всегда остается за женщиной, все же выбор этот по самой сути вторичен и зависит от круга лиц, среди которого женщина может выбирать.