Любовь и ненависть

Я осторожно подкралась к Лиаму. Разве я могла произвести впечатление, прячась за спиной моего Альфы, точно испуганный щенок? Определённо нет. Я не думала, что когда-нибудь смогу внушить кому-то страх, но надеялась, что смогу произвести впечатление достойного соперника.

Я стояла сейчас так близко от Лиама, что могла чувствовать ровное биение его сердца. Интересно, стучало бы оно сейчас барабанным боем, если бы я не подняла руку, и не вызвалась стать его секундантом? Воспоминание о том, как Кассандра съела сердце Джулиана Мэтца, чтобы заполучить его связь с Сосновой стаей, заставило мой взгляд скользнуть по полю, к завёрнутому в простыню телу павшего Альфы. Желчь подступила к моему горлу при виде рубиновых пятен, расцветших на белом хлопке. Я стиснула зубы.

— Как и обсуждалось, мы с Несс назначим дату и место проведения дуэли, и мы имеем право уведомить вас не ранее, чем за полдня, — сказал Лиам.

— Я не дам тебе мной командовать.

— Тогда мы не договорились.

Кассандра поджала губы.

— Я согласна на уведомление за двенадцать часов, но мы должны будем провести дуэль до конца лета.

— Мы проведём дуэль тогда, когда мы с моим секундантом решим это сделать, — ответил Лиам.

— Будь благоразумен, Колейн. У нас есть стаи, которыми нужно управлять и о которых нужно заботиться. Если мы будем затягивать, это будет нечестно по отношению к ним. Давай уже покончим с этим как можно скорее. Уверена, это и в твоих интересах тоже.

Было ли это действительно в наших интересах или только в её?

Лиам посмотрел на меня сверху вниз.

— Несс?

Лето закончится чуть больше чем через месяц. Будет ли этого достаточно?

Несмотря на то, что мне не хотелось уступать Кассандре ни на йоту, я кивнула.

Лиам снова сосредоточился на Альфе ручейных.

— Значит, до конца лета. Но, Морган, если твой сын или любой другой ручейный, — пристальный взгляд карих глаз Лиама прошёлся по полю, усеянному оборотнями в человеческом обличье, после чего снова вернулся к Кассандре, — если кто-нибудь из них причинит вред моим волкам или их семьям, твой сын и кузен будут казнены без суда и следствия.

Кузен Кассандры, который десятилетиями выдавал себя за охотника, ненавидящего оборотней и собиравшего информацию о нашей стае, смотрел на нас с Лиамом сквозь бифокальные очки в тонкой оправе, сидящие на переносице, и теребил мочку уха.

— Алекс будет вести себя так, как я и говорила.

Кассандра схватила сына за запястье.

Дуэль затупила её ногти, которые прошлой ночью выглядели достаточно острыми, чтобы выколоть глаз, но каким-то образом её бордовый лак остался на месте. А был ли это лак? Когда я прищурилась и посмотрела на её пальцы, она отпустила запястье сына и сжала ладонь в кулак.

— Однако это касается обеих сторон, Колейн. Если до дуэли моему сыну или Эйдану причинят какой-либо вред, выбор времени и даты возвращается к нам.

Тёплый ветерок растрепал пряди моих светлых волос и откинул мне на глаза. Я попыталась убрать их назад, но мне не сразу удалось это сделать.

— Алекс и Эйдан обязаны нам жизнью, так что у тебя нет права выдвигать требования.

— Несс права, — сказал Лиам. — Тебе повезло, что они вообще живы, и что мы вернули Алекса.

Кривая улыбка тронула её окровавленные губы.

— Осторожно, Колейн, — сказала она, делая шаг навстречу Лиаму, — мы сильно превосходим вас числом.

Стая ручейных сегодня увеличилась на целую сотню, что сделало мою стаю с её сорока волками ещё одной крошечной точкой на карте оборотней.

— Это угроза? — зарычал Лиам.

— Это предупреждение.

— А я-то думала, что вы пришли с миром, — сказала я.

— Мы предлагали вам мир, — отрезала она. — Твой Альфа отказался.

Я плотно сжала челюсти. Она была права. Она действительно предлагала мир, но Лиам настоял на дуэли с ней.

— Разве моя просьба не причинять вреда моему сыну или кузену возмутительна?

— Они не будут убиты, — сказал Лиам после паузы. — Удовлетворена?

— И их не будут пытать, — добавила она.

Лиам скрестил руки на груди.

Пока она ждала ответа Лиама, глаза Морган начали загораться, как будто её волчица боролась за то, чтобы вырваться наружу.

— Мои люди будут держаться от них подальше, — Лиам, наконец, уступил ей.

Её глаза утратили свой нечеловеческий блеск.

— Хорошо. У тебя есть ещё какие-нибудь требования, Колейн?

«Должен ли я попросить её собрать стаю и покинуть Боулдер до дуэли?» — голос Лиама завибрировал у меня в голове.

Поскольку я не могла общаться с ним так же, я покачала головой.

И хотя я очень не хотела, чтобы ручейные бродили по нашим лесам, я также не хотела изгонять свою лучшую подругу и её семью из их родного города. Я не могла так поступить с Сарой. Может быть, теперь, когда её дядя потерпел поражение, она и стала одной из ручейных, но в глубине души она навсегда осталась сосновой.

Кроме того, должна была быть причина, по которой поговорка «держи своих друзей близко, а врагов ещё ближе» сохраняла актуальность на протяжении веков. Нам было бы легче выяснить, как Кассандра сжульничала, наблюдая за ней и её стаей.