«А я говорю вам: кто разводится с женою своею, кроме вины любодеяния, тот подает ей повод прелюбодействовать, и кто женится на разведенной, тот прелюбодействует»
Такой бескомпромиссный идеал является, без всякого сомнения, недостижимым. Он предполагает столь высокий уровень морального совершенства, которого человеческие сообщества вряд ли когда-либо смогут достичь. Когда супружеская пара понимает, что семейная жизнь не удалась, запрет на развод не приводит ни к чему хорошему. Принуждать такие пары к продолжению совместной жизни против их воли не только неэффективно, но и неразумно. Неудивительно, что весь христианский мир в итоге добился разрешения на развод.
Иудаизм, с другой стороны, позволяет развод без всякого повода к нему. В Ветхом Завете мужу дается право на развод с женой, если она ему просто не нравится: «Если кто возьмет жену и сделается ее мужем, и она не найдет благоволения в глазах его, потому что он находит в ней что-нибудь противное, и напишет ей разводное письмо, и даст ей в руки, и отпустит ее из дома своего. И она выйдет из дома его, пойдет и выйдет за другого мужа; и сей последний муж возненавидит ее и напишет ей разводное письмо, и даст ей в руки, и отпустит ее из дома своего, или умрет сей последний муж ее, взявший ее себе в жены, то не может первый ее муж, отпустивший ее, опять взять ее себе в жены, после того, как она осквернена: ибо сие есть мерзость перед Господом, и не порочь земли, которую Господь, Бог твой, дает тебе в удел»
Вышеприведенные стихи вызвали серьезные дебаты среди еврейских теологов, у которых возникли разночтения таких слов, как «неприятный», «непристойность», «отвращение», упомянутых в них. В Талмуде отражены эти разные точки зрения: «Школа Шаммай придерживается мнения, что муж не должен оставлять свою жену, пока не обнаружит ее вины в половых отношениях, в то же время, согласно учению Хиллел, считается, что он может развестись с ней, даже если она просто разбила блюдо в его доме. Ребе Акиба говорит, что развод возможен, если муж найдет другую женщину, красивее, чем его жена»
Новый Завет придерживается шаммаитской школы, иудейские же законы основаны на мнении последователей гиллелитской школы и ребе Акиба. Поскольку возобладала точка зрения гиллелитов, то восторжествовала нерушимая традиция иудейского права давать мужу свободу в инициации развода без всякой веской причины на это.
Ветхий Завет не только дает мужу право разводиться с «разонравившейся» женой, он считает развод с «плохой» женой обязанностью мужчины: «Плохая жена несет унижение, потупление взоров, ранит сердце. Опускаются руки и слабнут колени мужчины, жена которого не способна дать ему радости. Женщина — источник греха, и через нее мы гибнем. Не храни воду в худом сосуде и не позволяй дурной жене вести речи, какие ей хочется. Если же она восстает против воли твоей, дай ей развод и отправь от себя»
Талмуд указывает на те особые действия, которые может совершить женщина и после которых муж обязан дать ей развод: «Если она ела на улице, если она жадно пила на улице, если она кормила грудью на улице, — в каждом случае, как говорит ребе Мейер, она должна покинуть своего мужа»
Талмуд также рекомендует развод с бесплодной женой (у которой нет детей в течение десяти лет): «Наши ребе учат: если муж взял себе в жены женщину и прожил с ней десять лет, и она не зачала, он должен дать ей развод»
Жены, напротив, по иудейскому праву не могут быть инициаторами развода. Еврейская жена, однако, может просить права на развод перед иудейским судом в случае, если у нее существуют для этого веские причины. Их немного. Эти основания таковы: наличие у мужа физических недостатков или кожной болезни, или невозможность выполнения мужем своих супружеских обязанностей и т. п.
Суд может поддержать просьбу женщины о разводе, но не может расторгнуть брак. Только ее муж может расторгнуть брак с ней, выдав ей разводное письмо. Суд может осудить, наложить штраф, взять под стражу, вынести общественное порицание с тем, чтобы заставить его выдать жене требуемое разводное письмо. Однако если муж достаточно упрям, он может отказаться дать жене развод, и она будет связана с ним. Хуже того, он может покинуть ее, не дав развода, и она останется с неясным статусом: незамужней и не разведенной. Супруг же имеет право жениться на другой женщине или сожительствовать с незамужней женщиной без совершения свадебного обряда и иметь от нее детей, которые, в соответствии с иудейским правом, будут считаться законнорожденными. Покинутая жена, напротив, не сможет выйти замуж за другого человека, пока она является замужней перед законом, и не может сожительствовать с другим мужчиной, поскольку в этом случае будет считаться прелюбодейкой, а ее дети от этой связи будут считаться вне закона на десять последующих поколений.