Любовь набирает силу

Белинда подняла глаза от подушки, чтобы посмотреть на пожилую приятельницу. Она увидела, как ссутулились ее плечи. На лице была написана грустная покорность.

– Но... но это же День рождения Христа! – не удержалась от восклицания Белинда.

Тогда миссис Стаффорд Смит посмотрела на нее. На секунду ее глаза просветлели.

– О, мы ходим на службу в церковь, обязательно. Но мы не прячем подарки в носки и не украшаем елку.

Внезапно Белинда приняла решение. Ей нужно Рождество. И миссис Стаффорд Смит оно нужно. Она отложила рукоделие в сторону и вскочила на ноги.

– Нет, давайте! – взволнованно предложила она.

Пожилая женщина быстро подняла голову и пристально посмотрела на нее, словно желая удостовериться, не сошла ли она с ума.

– Давайте! – повторила девушка.

– О чем ты? – спросила миссис Стаффорд Смит.

Белинда перебила ее, хлопнув в ладоши. Ее глаза сияли.

– Давайте опять устроим праздник! Вы и я. Пусть у нас будет елка, и мишура, и носки– Но... но...

– Никаких «но»! Нам нужно Рождество. Я никогда не пропускала Рождества. Если праздник не состоится, я весь день буду грустить и плакать. Непременно! Мы попросим Виндзора принести елку, я ее украшу, кухарка испечет сливовый пудинг, масленые пирожки и другие ваши любимые блюда, а потом мы обменяемся подарками с прислугой и...

Пожилая женщина тихо засмеялась. Кажется, огонь Белинды зажег искру в ее душе. Она осторожно отложила в сторону шелк и потерла руки:

– Ну, если это для тебя так важно...

– О да, очень важно! – воскликнула Белинда.

– Тогда вперед! Делай, как тебе нравится.

– Нет! Нет, речь не только обо мне. А о нас! О нас! Рождество нужно вам ничуть не меньше, чем мне. Мы будем вместе планировать праздник.

Миссис Стаффорд Смит опять засмеялась:

– Ого, а ты не сдаешься! Ну что ж, если тебе так этого хочется, то мы, конечно, устроим Рождество. Позвони Виндзору и Поттер. Лучше как можно быстрее рассказать им о наших планах. Они решат, что я совсем сошла с ума, но... – она улыбнулась, – лучше быть немного сумасшедшей, чем очень одинокой.

Несколько последующих дней были заняты лихорадочными,но радостными хлопотами. Съездив в деревню, Виндзор привез величественное дерево. Поттер перевернула чердак и кладовки, пока не нашла коробки со старыми гирляндами и мишурой.

Белинда вытерла с них пыль, обрезала лишние ветки на елке и украсила ее серпантином и гирляндами. Из кухни доносились запахи специй и выпечки: кухарка готовила праздничные блюда. Миссис Стаффорд Смит заказала карету и стала возвращаться из магазинов с загадочными пакетами и свертками.

В доме, который так долго был пустым и тихим, воцарилось радостное оживление. Они готовились праздновать Рождество.

– По!моему, нужно пригласить гостей, – задумчиво сказала Белинда, когда они обсуждали дальнейшие планы.

– Гостей? Но все мои друзья празднуют Рождество с родственниками или уехали за границу, – ответила миссис Стаффорд Смит.

– Значит, надо завести новых друзей, – предложила Белинда, сосредоточенно закусив губу. (Миссис СтаффордСмит только растерянно взглянула на нее.) – Я знаю, что делать, – сказала Белинда. – Я заеду в церковь и спрошу:

может, кто!нибудь из пасторов знает, что в городе остановились новые люди, которые находятся вдали от своих семей.

Сколько человек мы можем пригласить?

Миссис Стаффорд Смит рассмеялась:

– Не знаю. Приглашай, сколько хочешь. За парадным обеденным столом есть место для двенадцати человек.

– Значит, десять гостей, – спокойно рассудила Белинда.

Рождество выдалось ветреным и холодным. Белинда думала о своих планах, готовясь к утренней службе. «Придут ли гости в такой день?» Она говорила с одним из священников,и он согласился поискать людей, которые могли бы сесть за стол вместе с ними. Но на улице было так холодно, что Белинда засомневалась, что кто!либо появится. Она беспокоилась и о том, как миссис Стаффорд Смит пойдет в церковь: разумно ли ей покидать дом в столь морозный день? Возможно, она предпочтет остаться дома, у камина. Но когда Белинда спустилась по лестнице, она увидела, что ее хозяйка уже оделась в теплые шерстяные одежды и меха, готовясь сесть в карету и прокатиться до большой каменной церкви.

Белинде показалось, что церковная музыка в праздничный день была особенно прекрасной: стройный хор пел об истории Рождества. Глубокие ниши в здании эхом отражали молитвы верующих. Ее глаза наполнились слезами, когда она подумала о маленькой церкви и горстке верных прихожан,которые соберутся в ней, чтобы спеть рождественские гимны и послушать рождественские истории об Иисусе. Домой они ехали молча. И миссис Стаффорд Смит, и Белинда погрузились в раздумья.

В гостиную подали чай. Пришли все слуги. Подарки, сложенные под наряженным деревом, раздали, что вызвало одобрительные восклицания и ликующий смех. Это был прекрасный момент, и Белинда почувствовала такую привязанность к другим обитателям дома, которой никогда не чувствовала раньше.

В пять часов должен был состояться ужин. До него осталось не так уж много времени, и Белинда расхаживала по гостиной.