Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

– Меня никто не желает слушать. Только Райд на стороне сестры, да и то смотрит на все глазами мужчины. Остальные считают: отец в своем праве. Наш протест расценивается как дамский каприз со стороны Кассандры и потакание – с моей. С обрядом тоже не все так просто. Мужчина может отказаться сам, а вот девушке нужны заступники. Я даже жалею, что Кэс еще девственница, иначе достаточно было бы только ее собственного отказа и нашего слова. А сейчас, чтобы остановить обряд, два разнополых родных человека и два не связанных родственными узами должны высказаться против этого союза. Но есть условие – все должны по-настоящему ее любить или испытывать другие глубоко положительные чувства вроде искренней бескорыстной дружбы. Ты считаешь мою дочь подругой и хорошо к ней относишься, но пока ты не жена моему сыну, а значит, еще не родственница. Тени прислушаются к тебе, я уверена. Я и Райд вступимся со стороны кровных родственников. Только вот где искать еще одного мужчину, который хорошо относился бы к Кассандре и не побоялся пойти против Мая Эллэ? Как показала жизнь, это намного сложнее, чем я думала. Никто не желает пойти против воли моего мужа, да и мне сложно о подобном просить. – Она замолчала, задумавшись.

А я пыталась переварить услышанное, раз за разом возвращаясь к одной мысли. «Что-то вроде синдрома истинной пары». Что имела в виду природница? Просто привела как пример или… Не может же она воспринимать эту антинаучную ерунду всерьез?

– Вдобавок Май ограничил количество гостей. Планируется скорее семейный ужин, чем официальное торжество. Я уже жалею, что рассердилась и отказалась заниматься помолвкой, тогда бы не было большой проблемой пригласить нужных мне людей. Потому Май так легко и смирился! – осенила ее догадка. – Нерушимые узы – совершенно не то, что принято демонстрировать широкой публике.

– А как же я? Я не являюсь частью семьи.

– С тобой как раз никаких проблем. Как пара нашего сына, ты обязана присутствовать. Среди мужчин моя последняя надежда – Вердерион Норанг. Думаю, принц не откажет другу и не испугается гнева лорда Эллэ. Только есть у меня опасение: его слова может быть недостаточно, чтобы разрушить ритуал. Ведь он не был частым гостем в нашем поместье, хоть и дружит с Райдом много лет. Да и с Кассандрой общался мало и вряд ли испытывает к ней привязанность.

– Леди Эллэ, я люблю вашу дочь и сделаю все, что прикажете, ради ее счастья. Даже отдам жизнь, если потребуется, – на тропинке появился осунувшийся, но исполненный решимости Сандр.

– О! – Литиция вскочила с бортика и сделал несколько шагов ему навстречу, прежде чем обернуться в мою сторону.

Простого обмена взглядами оказалось достаточно, чтобы она все правильно поняла.

– Подойдите, юноша. Представьтесь как полагается.

Мягкие грудные интонации, неспешные, исполненные грации жесты. Леди Эллэ можно было любоваться бесконечно, особенно если ты мужчина. На Сандра, похоже, тоже подействовало, как и поразительное сходство дочери с матерью.

– Прошу прощения, леди Эллэ. – Он преклонил одно колено, точно вассал перед сюзереном на официальном представлении. – Меня зовут Кассандра Раш Хортес.

– О! Вы сын того самого Раша Хортеса? Ваш отец многое сделал для рода Эллэ во время последней войны с Файбардом. Встаньте, Кассандра, мы ценим преданность рода Хортес.

Оборотник послушно поднялся во весь немалый рост.

– Пожалуйста, зовите меня Сандр или Кэсси.

– Конечно, как угодно. – Литиция понимающе улыбнулась. – Так это вы тот самый молодой человек, в которого влюблена моя дочь?

Совершенно неожиданно Сандр залился краской, особенно ярко просвечивали на солнце его оттопыренные уши. Поиграв желваками, он неловко помялся и согласно кивнул.

– Можно? – попросила Литиция.

– Конечно, леди. – Сандр пригнулся, чтобы ей было удобнее дотянуться до его висков.

Она что, желает прочитать его мысли? Необычная способность для природницы. Я думала, к такому склонны в основном оборотники, да еще те лла’эно, кому повезло обрести подобное умение.

– Бедный мальчик! – Литиция выпустила голову Сандра и прижала руки к груди, глядя на него с сочувствием. – Ты был изначально обречен… – Она зажмурилась, зажав пальцами переносицу.

Повисло молчание. Мы с Кэсси переглянулись, и он двинул бровями, как бы спрашивая, что именно природница имела в виду. Я пожала плечами, продемонстрировав, что знаю не больше его самого.

– Миледи Эллэ, о чем вы? – Он осторожно тронул Литицию за локоть.

Вместо ответа природница медленно повернулась к фонтану и, опершись ладонями на бортик, долго смотрела на водную гладь, которую волновали тонкие струи. Мы не смели нарушить ее размышления и молча ждали. Наконец мама Райда выпрямилась и кивнула, точно приняв какое-то решение.

– Думаю, ты имеешь право знать. У тебя синдром истинной пары.

– Что?! – воскликнули мы одновременно с оборотником.

– Это же ересь! – недоуменно скривился Сандр. – Простите за грубость, миледи, – тут же виновато зажмурился он.

– Миледи Литиция, но ведь доказано же, что синдром – антинаучная теория, не имеющая к современной науке о магии никакого отношения!