Любовь незнакомца

— Да. Мы пробудем там до позднего вечера, чтобы твой преследователь не смог случайно встретить нас на улице, а потом я отвезу тебя домой. А пока мы доберемся до таверны, ты успеешь отрепетировать свой рассказ!

Монти и Мэг сидели в отдельной комнате маленькой таверны — Мэг только что рассказала Монти историю своей жизни. Он сосредоточенно грыз грецкие орехи и молчал.

— Да, Мэг, — наконец вымолвил Монти. — Признаюсь тебе честно: услышь я от кого-нибудь другого подобную историю, я бы в нее ни за что не поверил и принял бы за зловещую сказку! Какие же в жизни случаются невероятные совпадения… Или это судьба вела вас с Кинкейдом друг к другу?

Мэг, подперев рукой подбородок, тихо произнесла:

— Монти, какая теперь разница, что это: судьба или совпадение? Главное в другом! Все это время граф Ратледж разыскивает меня, чтобы отомстить за смерть брата. Он не успокоится, пока я не окажусь у него в руках.

— Граф Ратледж… — задумчиво повторил Монти. — Отвратительный. Странно, но Кинкейд никогда не говорил мне об его уродстве.

Мэг пододвинулась к небольшому очагу, в котором потрескивали сухие яблоневые дрова, и вперила взгляд в пляшущие язычки пламени. Огонь успокаивал ее, согревал и отвлекал от горестных мыслей.

— Из поколения в поколение мужчины замка Ратледж рождались с каким-нибудь физическим недостатком, — тихо промолвила она. — У Персиваля — заячья губа, а у Филипа одна нога короче другой.

— Значит, только наш капитан Скарлет счастливо избежал дурной наследственности, — усмехнулся Монти. — Что это? Тоже судьба?

Мэг повернулась к Монти, ее глаза молили о помощи.

— Помоги мне, прошу тебя! Я так нуждаюсь в твоем совете!

— Мэг, я внимательно слушаю тебя.

— Правильно ли я поступаю, оставляя Кинкейда, прежде чем он узнает жестокую правду? Я не знаю, как лучше… Сэйти говорит, что он поймет меня и простит, но я не очень-то в это верю. Да, он действительно любит меня, но узнав, что я убила его отца… — Мэг оборвала себя на полуслове.

Монти отхлебнул из кружки эля.

— Одного я только не пойму, Мэг, почему ты позволила зайти ситуации так далеко? Ведь ты сама завела ее в тупик!

— Монти, но мне и в голову не приходило, что Кинкейд — сын Филипа! — в отчаянии воскликнула она. — Я уже говорила тебе об этом!

— Ты не узнала человека, с которым в детстве жила в одном замке? — в голосе Монти прозвучало сомнение.

— В замке Ратледж я почти не видела Джеймса, — попыталась объяснить Мэг. — Я встречалась с ним всего несколько раз, мельком… Я жила в самом дальнем крыле, обедала отдельно от всей семьи. У меня просто не было возможности общаться с ним, поверь, Монти!

— И тем не менее… Ты не узнала в капитане Скарлете сына своего мужа ни ночью на дороге, когда он нашел тебя, ни в тюрьме, где вы вместе провели месяц?

— Клянусь тебе, Монти! Я и представить не могла, что Кинкейд и Джеймс Рэндел — одно и то же лицо! К тому же мы тщательно скрывали друг от друга свое прошлое.

— Невероятно!

— Когда бабушка отдала меня на воспитание в замок и Филип стал моим опекуном, предполагалось, что через несколько лет я выйду замуж за его старшего сына, Джеймса. Но жизнь распорядилась иначе, и Филип сам женился на мне, будь он проклят в аду! — Мэг умоляюще смотрела на Монти. — Так что мне теперь делать?

— Ты правильно решила сбежать от Кинкейда, не дожидаясь, когда откроется страшная правда. Если он узнает, что ты — по злому ли умыслу или защищаясь — убила его отца, он… Я не знаю, что с ним будет. Мы знакомы с Кинкейдом много лет, он добрый, хороший парень, но я сомневаюсь, что он простит тебе смерть отца.

У Мэг задрожали губы. Она понимала, что Монти прав, но в глубине души надеялась, что он станет отговоривать ее от побега и заставит поверить, что Кинкейд поймет ее и простит.

— Значит, мне следует сегодня или завтра покинуть дом на Чаринг-Кросс, не дожидаясь возвращения Кинкейда из замка, — горько подытожила она.

Монти придвинулся к Мэг. Он взял ее руку в свои.

— Да, тебе следует немедленно исчезнуть из Лондона. И он неожиданно предложил: — Хочешь, я позабочусь о тебе.

Мэг удивленно подняла голову. Интонация в голосе Монти немного насторожила ее. А впрочем, он — лучший друг Кинкейда и никогда не поведет себя недостойно по отношению к ней.

Монти провел ладонью по ее пышным вьющимся волосам.

— Мэг, я могу сопровождать тебя в американские колонии.

— Ты?

— Да, я уеду с тобой и помогу тебе начать новую жизнь.

— Но… ты же лучший друг Кинкейда, Монти! — Ей было страшно поверить услышанному. — Ты хочешь сказать, что предашь его, вашу многолетнюю дружбу?

Монти тяжело вздохнул.

— Да, я предам своего лучшего друга. Предам ради тебя.

Мэг отдернула руку.

— Что?