Любовь с ароматом чая

Они выпили чаю, съели по вареному яйцу и поговорили о делах насущных. Женщины обсудили сдобу, для приготовления которой требовалось минимум сахара – или же его можно было заменить медом, который продавался на местном рынке; поговорили о влюбленности Эдны в беженца из Бельгии, работающего в доках, и об артрите Айны.

Лекси отхлебнула из чашки и скривилась.

– Чай становится все хуже и хуже, – пожаловалась она. – Воняет дегтем, и на вкус ненамного лучше.

Кларри фыркнула.

– С возрастом ты становишься привередливой.

– Беру пример с тебя, – отшутилась Лекси.

– Ты права, конечно, – вздохнула Кларри. – Последняя партия чая, полученная от Мильнера, хуже некуда. Там ветки величиною с гвоздь. Но поставщики не виноваты, ничего лучше сейчас нельзя достать. Плантаторы идут на поводу у своей жадности и делают четвертый и пятый сбор за сезон. Они не заботятся о качестве, ведь правительство закупает у них чай по предвоенным ценам.

Лекси вдруг громко рассмеялась.

– Кларри, ты зарыла свой талант в землю. Я не понимаю и половины из того, что ты говоришь, но, как по мне, тебе нужно бы работать не в чайной, а в департаменте торговли.

Они ни разу не упомянули об Уилле, пока Кларри не собралась уходить. Лекси сказала, сжав ей руку:

– С ним все будет в порядке, не волнуйся. Он и раньше выкручивался из разных неприятностей.

В ту ночь Кларри забралась в кровать Герберта, радуясь шуму, доносящемуся сверху, где разместились армейские секретарши. Женщины держались особняком, настороженно относясь к вдове, чей дом они занимали. Кларри обняла подушку, все еще хранившую запах Герберта. Мучительная тяжесть, которую она весь день носила в себе, поднялась и стала комом в горле. Сдерживаемая со дня смерти Герберта тоска вдруг затопила ее, усилившись после отъезда Уилла. Содрогаясь, Кларри зарыдала, вспоминая о своем нежном, застенчивом муже, проявившем столько мужества во время своей продолжительной болезни. Она плакала об Уилле, потому что ничего не смогла сделать, чтобы защитить его – доброго, преданно любящего ее Уилла, согревающего ее жизнь так, как будто он был ее собственным сыном.

* * *

Через неделю, сильно устав и вернувшись домой раньше обычного, Кларри застала в кабинете Герберта двух мужчин, роющихся в его книгах. На ее удивленный вопрос они ответили, что являются оценщиками из аукционной фирмы.

– Но я не намерена продавать книги своего мужа, – возразила им Кларри.

– Вам следует поговорить об этом с мистером Стоком, – ответил ей старший из них, смутившись.

– Но он умер! – воскликнула Кларри.

Мужчина посмотрел на нее с сожалением.

– С мистером Бертрамом Стоком. Он уполномочил нас заняться имуществом своего отца.

Не понимая, что происходит, Кларри прямиком направилась в офис к Берти и потребовала немедленной встречи с ним.

– Что происходит? Я не давала своего согласия на продажу книг Герберта. Я хочу сохранить их для Уилла. У него пока еще не было возможности что-нибудь выбрать, – возмущалась Кларри, разозленная равнодушием Берти.

Он вертел в пальцах нож для распечатывания писем и даже не глядел на нее. Наконец Берти поднял руку.

– Когда закончите свою истерическую тираду, может быть, присядете? – сказал он, не вставая, и указал рукой на стул, стоявший с другой стороны его огромного письменного стола.

С трудом сдерживая негодование, Кларри села. Берти внимательно посмотрел на нее.

– После смерти отца я приглашал вас, чтобы обсудить вопросы наследования, – начал он обвиняющим тоном.

– Я пока не готова к этому, – ответила Кларри. – Я не хочу торопиться. Прошло еще слишком мало времени. Вы не имеете права распродавать вещи Герберта.

– Я имею на это полное право, – возразил Берти с самодовольным видом. – Мне принадлежит теперь все имущество папы – книги, мебель, дом.

Кларри с недоумением уставилась на него.

– Это невозможно.

– Очень даже возможно, – сказал Берти. – Я распоряжался его делами многие годы, не забывайте об этом.

– Бизнесом – да, – согласилась Кларри. – Но не личными вещами.

– Всем, – злобно ухмыльнулся Берти. – Я позаботился об этом, когда он передавал мне свои адвокатские полномочия.

– Вы обманули его! – изумленно воскликнула Кларри. – Вы обманули меня!

– Нет. – Берти наклонился над столом и посмотрел на нее прищуренными глазами. – Все, что было у отца, по праву досталось мне. Вы думали, я позволю вам оставить себе то, что принадлежало ему и моей бедной матушке? Вам, экономке?

Кларри поднялась со стула, сердито глядя на него.

– Я забочусь не о себе…

– Хорошо, – оборвал ее Берти. – Тогда вы не будете возражать, если армейские служащие займут остальные помещения. Я дал согласие на реквизицию всего дома. Когда он станет им не нужен, я собираюсь его продать. Для меня это здание навсегда опорочено вами – вашим англо-индийским дурновкусием и стремлением занять место моей матери.

Кларри передернуло от его ядовитых слов.

– Почему вы меня так ненавидите? Ваш отец был счастлив со мной.

– Я не испытываю ненависти к вам, – возразил Берти, презрительно глядя на нее. – У меня вообще нет к вам никаких чувств.