Любовь венценосного

  Наутро Крелл отказался завтракать. Смущаясь, он пояснил, что после охоты он два дня не захочет есть. Настя вспомнила, что рассказывал ей колдун Кумбо о питании венценосных. Они съедают целиком, с костями и шкурой, обезьяну, а потом пару дней обходятся без еды.

  Она постаралась понимающе кивнуть Креллу, и он вздохнул с облегчением. Девушка не стала удивляться и ужасаться особенностям его обеда.

  Они вновь упорно прорубали тропу среди непроходимых сплошных зарослей тропического леса, и день за днём Настя видела перед собой широкую спину, обтянутую мокрой от пота рубашкой, на которой бугрились мускулы. Замах ножом, удар, шаг вперёд, опять всё сначала.

  Крелл ни разу не превращался в орла на глазах у Насти. Она и не просила. Ей по-прежнему было жутко, сознание современной образованной девушки отказывалось принимать эту метаморфозу как реальность.

  Его соплеменники их не навещали. Если в начале пути, высоко в небе, Настя замечала громадных парящих птиц, то позднее, когда уходящие ввысь кроны гигантов окончательно сомкнулись над их головами, сохраняя у поверхности земли влажный полумрак, она больше не видела орлов. Птичий гомон сопровождал их, но обезьяны не досаждали. Временами девушка замечала, как они мелькают в вышине, стремглав мчась по своим обезьяньим делам. Настя сказала об этом Креллу, на что он ухмыльнулся:

- боятся!

  Она заметила, что он стал меньше уставать, они продвигались вперёд несколько быстрее, чем раньше. Однажды, когда он вернулся с охоты, Настя почувствовала от него запах свежей крови. Её замутило. Он непонимающе поднял на неё глаза, и она смущённо пояснила:

- запах..., меня тошнит..., - ни слова не говоря, он поднялся, забрал всю, имеющуюся у них воду, и отошёл в кусты. Когда он вышел, голый по пояс, с мокрыми волосами и капельками воды, стекающими по груди, она покраснела и отвела глаза, внезапно поймав себя на мысли, что ей хочется прижаться к нему щекой, провести ладонью по сильным плечам.

  Встреча с людьми.

  В это утро Настя поняла, что случилось что-то плохое. Крелл вернулся с охоты, передал ей, как обычно, кусок от своей добычи и сел в стороне, обхватив колени руками и неподвижно уставившись в одну точку. Она осторожно подошла к нему, заглянула в мрачное лицо с нахмуренными бровями.

- Крелл, что-то случилось?

Он по-птичьи быстро моргнул, перевёл на неё страдальческие глаза:

- Настъя, мы заблудились... . Я не могу определить, куда тебя завёл! Если бы я не был столь самоуверен, чаще проверял, куда мы идём и где находимся, этого бы не произошло! - Он сжал голову руками.

  Настя присела рядом, положила руку на его колено:

- Крелл, ну кто же знал, что так произойдёт? Ты тоже не можешь всё предусмотреть. Давай, подумаем, что можно сделать. Искать нас, конечно, не будут?

   Он усмехнулся:

- искать нас в джунглях всё равно, что искать пару блох на шкуре тигра. Пожалуй, там даже больше шансов. Нет, на помощь мы не можем надеяться. Надо выбираться самим. - Он помолчал, потом с неохотой добавил: - примерно в суточном переходе отсюда я видел стоянку людей...

  Настя радостно подскочила:

- так пойдём к ним, Крелл, спросим, как выйти из джунглей! Может, они и о краале Создателя что-то знают...

  Он был задумчив. Неохотно кивнул головой:

- да, если сами не выберемся, придётся идти к ним.

  - Крелл, а что это за люди? Они живут в джунглях? А мы поймём, что они говорят? Это, правда, человеческие существа, не мархуры, не венценосные?

  - Да, Настъя, это настоящие люди, - он усмехнулся, - не венценосные и не винторогие козлы. Они живут в хижинах, ходят на охоту. Вся их жизнь проходит в джунглях. Пожалуй, они знают, где находится крааль Создателя.

  Настя не понимала причины его промедления. Было видно, что ему совершенно не хочется искать этих людей, но она настойчиво уговаривала его немедленно тронуться на их поиски, и Крелл сдался.

  Они повернули в сторону от намеченной тропы и снова углубились в джунгли, оставив за спиной небольшую поляну, на которой провели ночь.

  В обед Крелл заставил Настю плотно поесть. Было видно, что он чем-то встревожен. Немного помолчав, он сказал:

- Настъя, я прошу тебя, молчи, когда мы встретимся с этими людьми. Что бы ни случилось, молчи. Сейчас убери нож в мешок, иди за мной, ничего не говори и не делай резких движений. Ты поняла?

  Она подняла на него глаза, увидела твёрдо сжатый рот, нахмуренные брови:

- Крелл, эти люди... они опасны? - Он через силу улыбнулся: - всё будет хорошо, Настъя. Мы найдём твой шар, и твоя мать будет с тобой.