Любовь венценосного

  В стволе оказалось довольно просторно. Сесть, конечно, было нельзя, но она, перекатившись на бок, аккуратно постелила одеяло и легла на него. Рядом даже разместился мешок. Клаустрофобией она не страдала, да и светлый кружок над головой слегка разгонял темноту её убежища. Настя сняла сапоги и спокойно уснула.

  Она проснулась оттого, что захотела в туалет. Очевидно, что была середина дня, потому что удушливая жара окутывала тело. Настя проползла к выходу из ствола, высунула наружу голову. И замерла. Прямо перед ней, на большом пне, в который она заглядывала, спиной к её убежищу сидел венценосный. Большая чёрно-серая птица настороженно вглядывалась в джунгли, а Настя, затаив дыхание, тихо-тихо поползла назад. Лишь скрывшись глубоко в стволе, она позволила себе вздохнуть. И обругать себя последними словами. Ведь она даже не обратила внимания на то, как замерли джунгли, какая тишина царит вокруг. Она боялась пошевелиться, помня о прекрасном слухе орлов-воинов. Спустя какое-то время шум крыльев возвестил о том, что венценосный улетел. Она подумала, не Крелл ли это был, но тут же болью ударило в виски, и возникла мысль о том, что ей нужно держаться от него подальше.

  В туалет, всё же, хотелось, поэтому выждав некоторое время, Настя вылезла из ствола. При дневном свете она увидела недалеко бутылочное дерево и набрала воды. Затем, не желая рисковать, вновь улеглась на одеяло и продремала до самого вечера.

  Станция.

  Наступившая ночь ничего примечательного не принесла. Настя снова шагала по дороге, рассекающей джунгли, и прикидывала, что станция, где они ночевали с мархурами, должна быть уже недалеко. Так оно и вышло. В первых лучах солнца путница увидела вдалеке поляну с большим каменным домом, окружённым высоким забором, а, оглянувшись, заметила высоко в небе чёрную точку, быстро увеличивающуюся в размерах и вскоре превратившуюся в большую птицу, энергично машущую крыльями. Тогда Настя побежала. Она сама не понимала, почему бежит, что за страх подстёгивает её. Ведь она была совершенно уверена, что венценосный не причинит ей вреда, но всё же убегала от него.

  Птица была уже близко, когда она подбежала к забору и толкнула калитку. Та была не заперта, и Настя ввалилась во двор. Оглянувшись, увидела засов и задвинула его. На крыльцо вышел Шеба. Он узнал девушку и улыбался ей, покачивая головой. Они вместе вошли в дом, и Настя кулем свалилась на ближайшую лавку. Шеба захлопотал над ней, стаскивая сапоги, подавая воду в грубо слепленной чашке из обожжённой глины. Она сразу решила, что расскажет смотрителю всё, как есть. Как осталась вместо Мэгги у венценосных, как откуда-то у неё появились хрустальные шары, а Повелитель Рэндам велел ей уезжать. Как она не стала ждать следующей недели, а ушла пешком, не желая видеть никого из них.

  Пока она рассказывала, Шеба собирал на стол нехитрую еду. Каша из маиса, молоко, творог, сливочное масло, фрукты. Настя с удовольствием приступила к раннему завтраку, рассказывая, как она шла две ночи, а днём пряталась. Шеба удивлялся, всплёскивал руками и пододвигал к ней тарелки с едой. Сейчас ей хотелось лишь побыстрее вымыться и лечь спать. Старик посетовал, что горячей воды нет, ведь он не ждал гостей. Настя лишь рукой махнула. Горячее тропическое солнце нагрело воду в бочке, стоящей во дворе, до температуры парного молока. В ней она и вымылась, а потом, едва дотащившись до кровати, упала и отключилась.

  нежеланная встреча.

  Настя проспала несколько часов, а потом проснулась, вспоминая, как оказалась здесь. Вставать не хотелось. Внезапно в калитку сильно застучали. Она слышала, как Шеба, тихо ругаясь, открыл её, слышала чьи-то голоса. - Наверно, приехали торговцы-мархуры, - подумала она, - вот с ними и уеду, если они направляются домой.

  По крыльцу застучали сапоги, а потом в дверь тихонько заглянул Шеба, виновато моргая, сказал:

- Настя, ты уже не спишь? Не выйдешь ли к калитке? Там..., - он замялся, растерянно глядя на неё, - там... венценосный. Спрашивает тебя, ведёт себя вежливо. Может, выйдешь, поговоришь? Ему ведь ничего не стоит через наш забор перелететь, но он за калиткой стоит, не хочет нас пугать...

  Настя вздрогнула, боль застучала в виски, а страх сжал сердце, но Шеба переминался с ноги на ногу, и она пожалела старого мархура:

- спасибо, Шеба, я сейчас оденусь и выйду.

  Он облегчённо улыбнулся ей и закрыл дверь. Настя быстро надела брюки, выдернула из мешка чистую рубашку и носки, сунула ноги в сапожки. Поплескала водой в лицо и выбежала на улицу.

  За калиткой её терпеливо дожидался Крелл. Его глаза вспыхнули радостью, он шагнул ей навстречу:

- Настъя, зачем ты так? Я очень за тебя испугался...

  Она отшатнулась, выставила руки перед собой:

- не подходи! Зачем ты здесь?

  Он растерянно остановился:

- но, Настъя, нам надо поговорить! И ты же согласилась, что я провожу тебя во Фриканию...

  Она отступила ещё на шаг, скрестила руки на груди: