Любовная лихорадка

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Паула была на ранчо, и на нее накатила волна привычного восторга и умиления. Правильно говорят: можно увезти девушку с ранчо, но нельзя вырвать ранчо из ее сердца. Хотя она очень любила свою работу, но хорошо чувствовала себя только здесь. Паула обычно проводила у Брайана несколько недель в июле, разъезжая верхом на лошади и помогая с домашней работой. За это время она будто вновь рождалась.

Когда она приехала, Брайана еще не было дома, но Паула не особенно огорчилась. Она вошла в дом и покачала головой при виде беспорядка в кухне. С тех пор как их экономка уехала, чтобы ухаживать за больной матерью, Брайан совсем запустил хозяйство.

Паула бродила по дому, разжигая в себе злость. Ну, где же он, черт возьми?! Решив, что время пойдет быстрее, если чем-нибудь заняться, она закатала рукава и прошла в кухню.

— Паула! Не знал, что ты собираешься приехать.

С этими слова двумя часами позже в кухню вошел Брайан, уставший и запыленный. Сбросив куртку и ковбойскую шляпу, он крепко обнял сестру, затем огляделся вокруг и расплылся в довольной улыбке.

— Спасибо за уборку. О! — Он потянул носом воздух — от духовки исходил соблазнительный аромат. — Даже представить себе не можешь, как я рад тебя видеть! Что готовишь?

— Мясную запеканку. У тебя ничего больше не было. Когда ты наконец наймешь экономку?

— Пытаюсь. Не моя вина, что ни одна из тех, кого присылает агентство, не хочет оставаться. Кому охота жить на отдаленном ранчо глубокой зимой? Последняя уехала пару дней назад. Скоро снова вызову кого-нибудь. А ты чего приехала? Что это у тебя с ногой? — спросил он, увидев перевязанную лодыжку.

— Долгая история. Расскажу за обедом.

10

Все шло своим чередом. Паула готовила. Брайан накрывал на стол. Это напомнило о вечерах, проведенных здесь в детстве после смерти родителей. Долгое время их заменяли ей Мартин и Брайан… Внезапно Паула испугалась. Она бы не хотела, чтобы брат совершил нечто такое, что могло бы изменить их отношения. Взглянув на него с сомнением, она решила пока воздержаться от вопросов: нет смысла портить обед, который сама же и приготовила.

За едой Паула объяснила, как повредила ногу.

— И полиция до сих пор не нашла того, кто это сделал? — возмутился Брайан.

Сейчас выражением своего лица он напоминал Фреда, и также был готов немедленно броситься на ее защиту…

— Они работают над этим. Думаю, что скоро мерзавца поймают.

— Тебе нужно было вернуться домой, пока они не нашли этого парня, — заявил Брайан.

— Мой дом в городе! — сказала она, пытаясь скрыть неожиданную вспышку злости. — Я уже большая девочка, Брайан, и могу сама о себе позаботиться. Кроме того, кое-кто присматривает за мной.

— Это что-то серьезное? — спросил Брайан, кладя вилку на стол и внимательно разглядывая ее.

— Да нет. Ничего особенного.

Паула глубоко вздохнула. Это действительно было так!

— Что ты имеешь в виду? — Он отодвинул пустую тарелку и посмотрел на сестру озадаченно.

— А то, что я ни с кем не встречаюсь уже два года!

Брайан откинулся на спинку стула.

— Два года?

— Да. Может, стоит рассказать об этом? — Ее голос был обманчиво спокойным. Она наклонилась вперед, злость залила щеки румянцем, глаза горели голубым огнем. — Ровно два года, один месяц и двадцать три дня. Но кого это интересует, кроме меня!

— Паула! — Брайан нахмурился.

— Два года назад я встречалась с прекрасным человеком. Была без ума от него. Я любила его! Потом я поехала к Мартину и Бетти на День благодарения — сразу после того, как они поженились. А когда вернулась обратно, то больше не увиделась с тем человеком. И он мне больше не звонил. Никогда. Я звонила ему, но он не хотел разговаривать со мной!

— Паула!

Но она безжалостно продолжала, не давая Брайану вставить ни слова:

— Я так и не поняла тогда, почему это произошло. За мной пытались ухаживать другие мужчины, но все они были мне глубоко безразличны. Я ни с кем не хотела встречаться. Я ни в кого не хотела влюбляться, потому что любила Фредерика Митчелла. Любила и люблю. И буду любить до самой смерти!

— Боже мой! — Брайан потер лоб рукой, стараясь не встречаться с сестрой взглядом.

— Да, Брайан, я была глубоко несчастна в течение долгого времени. И знаешь, внезапно я узнала, что ты являешься причиной всего случившегося!

Ей захотелось разбить что-нибудь, чтобы снять нарастающее напряжение. Пусть он попробует опровергнуть ее обвинение!

Брайан долго молчал, не глядя на нее.

— Я хотел как лучше, — пробормотал он наконец.

— Лучше для кого? Для тебя? Уж точно, не для меня!

Слезы заблестели у нее на глазах. Она так надеялась, что ошибается, что никто из братьев не виноват в ее бедах!

— Брайан, два года вычеркнуты из моей жизни. Я пыталась скрыть это, чтобы не волновать тебя и Мартина. Думала, что вы все равно не сможете помочь. Но теперь я хочу знать, что произошло.

Она глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Паула, этот человек — полицейский! Разве ты не знаешь, как опасна их жизнь?

— Вот в чем дело? Он не понравился тебе только потому, что был полицейским?