Любовная лихорадка

— Я хотел для тебя лучшей участи. Подумай сама: тебе пришлось бы беспокоиться о нем каждую секунду…

— Ты считаешь, что быть полицейским опаснее, чем ковбоем? Опаснее, чем участвовать в родео? Просто в себя прийти не могу… Что я, по-твоему, должна делать? Ждать человека, у которого была бы достаточно безопасная работа? А лучше — такого, который вообще никогда не выходит из дому: вдруг его собьет машина или ему кирпич упадет на голову? — спросила она с сарказмом. — Что ты наделал Брайан? Боже, что ты натворил?!

Он отодвинул стул, подошел к окну и уставился в темноту.

— Ну, положим, не совсем так. Если бы ты была ему небезразлична, то он послал бы меня к черту и продолжал встречаться с тобой. А я всего один раз поговорил с ним — и он отступил.

— Я хочу знать, что ты ему сказал.

Ей было плохо. Может, ее брат пригрозил Фреду? Но она никак не могла поверить, что Фред испугался.

— Я сказал, чтобы он держался подальше от моей сестренки. Вот так! — Брайан хлопнул ладонью по подоконнику и повернулся к ней. — Кто-то ведь должен был приглядывать за тобой, Паула. Ты слишком доверчива, и при этом у тебя достаточно много денег: ранчо и мое, и Мартина приносят хороший доход. Я хотел убедиться, что он не из любителей легкой наживы. Ведь полицейские не так уж много зарабатывают.

— Не верю своим ушам! — Паула, прихрамывая, подошла к Брайану и ткнула указательным пальцем ему в грудь. Гнев ее наконец вырвался на волю, и она почти потеряла контроль над собой. — То, что когда-то Кэтрин пыталась прибрать к рукам ранчо, не означает, что все в мире сделаны из одного теста! То, что твоя невеста оказалась охотницей за чужими деньгами, не означает, что таким же должен был быть и мой мужчина! Черт! Как ты посмел вмешаться в мою жизнь?!

— Посмел, потому что беспокоился о тебе!

— Я — взрослая женщина, способная сама выбрать себе спутника жизни. То, что ты родился на пару лет раньше меня, не дает тебе права распоряжаться мной. Не твое дело, с кем я встречаюсь и за кого собираюсь замуж! Понял, ковбой?

— Паула, я хотел защитить тебя…

— Нет! Не знаю, почему ты решил, что имеешь право вмешиваться в мою жизнь, но ты сделал это не для меня. Я не нуждалась в твоей защите. Может, это была просто ревность? Ты не мог смириться с тем, что твои брат и сестра нашли свою любовь, а ты одинок. Но мы не виноваты в том, что Кэтрин разбила твое сердце!

Брайан подошел к ней и взял за руки.

— Оставь Кэтрин в покое. Она тут ни при чем. Я думал, что тебе нравится Джон. Вы всегда были близки и понимали друг друга. И, наконец, я знал, что Джон не охотится за деньгами: он всегда был достаточно богат.

— Я сейчас закричу! Мы с Джоном дружили, когда еще учились в школе, но потом много лет не виделись. Я живу в городе, преподаю в университете и вовсе не хочу выходить замуж за владельца ранчо, не хочу заниматься скотоводством! — Только теперь Паула начала понимать, в чем дело, но чудовищность совершенного ее братом не укладывалась в голове. — Ты сказал Фреду, что я с кем-то встречаюсь?

— Черт! Я сказал ему, что ты практически обручена с человеком, которого знаешь всю жизнь. Я сказал, что ты бросишь его, когда придет время выйти замуж. И пусть он ни на что не рассчитывает.

— Брайан, ты просто подлец! — Паула с трудом перевела дыхание: боль в сердце стала невыносимой. Она ожидала от братьев поддержки, а не предательства. — Держись от меня подальше, ясно? Не хочу тебя больше видеть! Не хочу с тобой больше говорить! Никогда в жизни!

Она вырвала руку, проковыляла к вешалке и надела куртку.

— Прости, Паула! — Брайан попытался остановить ее. — Я не знал, что твои чувства так глубоки. — В голосе брата слышалось искреннее раскаяние.

— Извинений недостаточно. Ты меня никогда ни о чем не спрашивал, не так ли? Ты просто влезал в мою жизнь и пытался ею управлять. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь тебя простить. Я провела последние два года в одиночестве. Возможно, я останусь одна до конца своей жизни, и все из-за тебя!.. А теперь оставь меня в покое. Навсегда!

Паула почти бежала к машине, не обращая внимания на острую боль в ноге. Брайан показался в дверях, когда она уже завела мотор. Ей было очень плохо. Тяжело вздохнув, Паула нажала на педаль газа.

Когда Паула добралась домой, напряжение немного спало. Она хотела сразу же позвонить Фреду, но передумала: лучше поговорить с ним с глазу на глаз, а не объясняться по телефону. Кроме того, она еще толком не решила, что ему сказать…

Слова Брайана эхом звучали в ее голове. А вдруг он прав? Ведь если бы она действительно была нужна Фреду, то он послал бы братца к черту и продолжал бы встречаться с ней. Но он не сделал этого! Что, если Фред относился к их встречам как к мимолетному приключению? Во всяком случае, он никогда не любил ее так сильно, как она его…

Фред позвонил, как только она уснула.

— Где ты была весь день? — спросил он резко.

— Ездила по делам, — ответила Паула неопределенно.

Не хотелось рассказывать сейчас о встрече с Брайаном. Если она будет видеть перед собой лицо Фреда, то сможет лучше разобраться в его чувствах к ней.