Любовник леди Софии

Как только к ней вернулось самообладание, София задумалась о том, что ей удалось узнать про сэра Росса Кэннона. Он оказался совсем не таков, как она ожидала. Она рассчитывала встретить напыщенного, обрюзглого джентльмена, тщеславного, самодовольного и продажного. Она никак не ожидала, что он окажется таким привлекательным мужчиной.

Сэр Росс оказался хорош собой, хотя ей и не хотелось себе в этом признаваться. Это был мужчина во цвете лет, высокий и сильный, хотя и слегка худощавый. У него были правильные, несколько суровые черты лица. София была вынуждена признаться себе, что таких глаз она еще ни у кого не видела. Они были светло-серые и такие яркие, что казалось, будто они, подобно молнии, излучают энергию, которая спрятана в их глубине. А еще было в Россе Кэнноне нечто такое, что лишало ее самообладания, некий скрытый огонь, что пылал под нарочито холодной и даже несколько суровой внешностью. Было видно, что он отнюдь не тяготится вверенной ему властью. Такой человек умеет принимать решения и отвечать за них, каковы бы ни были их последствия.

Услышав, что кто-то вошел на кухню с улицы, София вышла из кладовой. И увидела женщину чуть постарше себя, худощавую и темноволосую, с плохими зубами. Зато улыбка ее светилась искренним теплом, она была опрятно одета и причесана, в свежевыглаженном фартуке. Должно быть, повариха, подумала София и приветливо улыбнулась вошедшей.

- Добрый день, - сказала женщина и почтительно поклонилась. - Я могу вам чем-то помочь, мисс?

- Меня зовут мисс Сидней, я новая помощница сэра Росса.

- Помощница? - недоуменно переспросила ее собеседница. - Но ведь вы женщина!

- Верно, - спокойно согласилась София и обвела глазами кухню.

- А я стряпуха, зовут меня Элиза, - в свою очередь, представилась ее собеседница, глядя на Софию широко раскрыты ми от удивления глазами. - Здесь в услужении есть еще одна девушка, Люси, и мальчишка-посыльный...

- Эрнест? Мы с ним уже познакомились.

Сквозь окно в кухню лился солнечный свет. Само помещение было небольшое, однако хорошо оборудованное, с каменным полом. Возле одной стены располагалась сложенная из кирпича плита с чугунным верхом. На ней одновременно можно было нагреть при разной температуре сразу несколько горшков. В стену горизонтально был вделан цилиндрический духовой шкаф. Кухонное оборудование было таким хитроумным и современным, что София не смогла сдержать возгласа восхищения:

- О, здесь, должно быть, так приятно готовить!

В ответ на ее слова Элиза скорчила гримасу.

- По мне, все эти новомодные штучки и ни к чему. Я согласна стряпать по старинке, как когда-то учила меня мать. Хождение на базар и уборка мне также не в тягость. Признаюсь честно, я терпеть не могу стоять возле плиты над всеми этими горшками и сковородами - как ни стараешься, все равно что-то да подгорит.

- Может, я вам помогу? - предложила София. - Я люблю готовить.

Услышав такие слова, Элиза прямо-таки просияла.

- О, это было бы замечательно, мисс!

София внимательно осмотрела кухонный шкаф, в котором стояли разнообразные кухонные принадлежности - кастрюли, сковороды, кувшины - и прочие нужные на кухне вещи. Сбоку на крюках висело несколько потемневших медных противней - наверняка их уже давно никто не чистил. Впрочем, в чистке нуждались не только они одни. На полке София увидела кипу салфеток для пудинга - их тоже в срочном порядке требовалось замочить и выстирать. Грязными оказались и сита, а из сливного отверстия в мойке исходил неприятный, гнилостный запах. Что ж, его тоже не помешает отчистить, причем с хорошей пригоршней соды.

- Мы все едим на кухне - и хозяин, и слуги, и констебли, - пояснила Элиза, указывая на деревянный стол, занимавший едва ли не все пространство кухни. - Специальной столовой у нас нет. Сэр Росс принимает пищу здесь или у себя в кабинете.

София посмотрела на полку, где стояли баночки со специями и мешок кофейных зерен.

- А сэр Росс хороший хозяин? - спросила она, стараясь не выдать заинтересованности в голосе.

- Еще какой хороший, мисс! - моментально воскликнула стряпуха. Правда, бывает, ведет себя как-то странно.

- Это как же?

- Сэр Росс любит работать днями напролет и порой даже толком не пообедает. Иногда он так и засыпает прямо за своим рабочим столом, вместо того чтобы лечь в постель, как и полагается, чтобы хорошенько выспаться к утру.

- А зачем ему так много работать?

- Никто вам не даст ответа на этот вопрос, даже сам сэр Росс, сдается мне. Говорят, что раньше, до того как он потерял жену, он был другим. Она умерла во время родов, и с тех пор сэр Росс стал каким-то... - Элиза умолкла, подыскивая подходящее слово.

- Угрюмым? - подсказала София.

- Да, наверное, угрюмым и неприветливым. Он не терпит в себе самом никаких слабостей и не интересуется ничем, кроме работы.

- Может, он еще женится во второй раз?

Элиза пожала плечами и улыбнулась: