Любовница

— Южане очень ревнивы, — с понимающей усмешкой ответил Эрг, — но, дорогая, мы ступили на скользкую дорожку вызова обществу. Жить в империи по законам другой страны — это неприлично. Что скажут люди?

— Эрг, ты боишься чьего-либо мнения? — я поддержала игру.

Со стороны наш разговор больше походил на флирт. Тем более Эрг склонился ко мне, шепча слова на ухо.

— Ну что ты, я больше боюсь, как скоро чопорное общество разорвет нас на мелкие кусочки от злости и зависти.

— Не надо, тут будет дурно пахнуть, — вздохнула я.

Он расхохотался так громко, что ближайшие к нам люди неодобрительно обернулись. Я тоже не понимала, что произошло с вечно спокойным и невозмутимым премьер-министром. Он притворяется? Это игра или правда что-то произошло? И что теперь делать мне?

От размышлений отвлекло появление императорской четы. Приветствия, все гости подходили по очереди как и положено. И вновь я едва сдержала изумление — мы не первые, а даже ближе к концу, нас удостоили лишь мимолетным взглядом и короткой дежурной фразой, даже не требовавшей ответа. Иначе как опала назвать происходящее было нельзя

Уже за столом я поняла, что попала в западню. Напротив сидел посол Ирдарха. Он попытался начат за мной ухаживать, однако Эрг тут же пресек все на корню.

— Все же южане слишком опекают своих женщин, — заметил посол, когда я положила приборы на тарелку и взяла из рук мужа стакан с водой, — иногда это похоже на заточение.

— Мы ценим тех, кто рядом с нами и стараемся угодить. Нам сложно понять сдержанность в чувствах, — парировал Эрг.

— Вы не даете жене поесть. Она же голодна, а в ее положении.

— Благодарю, но я не люблю сыр сейчас, — вмешалась в надежде погасить конфликт между Эргом и Карэлем Азитаром.

— Это полезно, — усмехнулся посол.

— Но она не хочет, — Эрг подал знак, слуга забрал у меня тарелку, заменив на чистую.

Муж взял яблоко и начал чистить его, складывая дольки без огрызка и кожуры передо мной.

— Это чересчур даже для тебя, Эргат, — не унимался посол.

— Отнюдь, Карэль. Это нормально заботиться о той, которая носит твоего ребенка. Это в крови — беречь то, что дорого. Я давно хотел семью, теперь она у меня есть.

— Да ты поэт, Эрг, — вмешался в наш разговор император.

— Возможно, Ваше величество, — уклончиво ответил Эрг.

— Вы совсем напугали бедную госпожу Дюэль. Ей сейчас и так нелегко, а еще ваши заумные разговоры ее нервируют, — неожиданно вступилась за меня императрица, — госпожа Дюэль, идите сюда. Оставьте мужчин. Ариана, поменяйся с госпожой Дюэль местами.

Я бросила быстрый взгляд на мужа, он кивнул головой, что не укрылось от внимания остальных.

— Господин Дюэль, да вы совсем ее замучили.

— Отнюдь, — промолвил Эрг, помогая мне встать и беря мою тарелку, — Аззи не хотелась расставаться с фруктами, которые так любит и боялась показаться невежей.

— Здесь тоже есть яблоки и персики, — фыркнул император.

— Это почистил Эрг, — тихо заметила я.

Все присутствующие обменялись многозначительными улыбками. Муж помог пересеть мне ближе к императрице, сам поставил тарелку и вернулся, не забыв помочь и юной фрейлине.

Это было сложно. Дамы решили расспросить меня о дворце шейха и гареме, пришлось развлекать их беседами. Далее обсуждали мое платье, императрица несколько раз восхитилась вышивкой и заметила, что хоть это и нарушение этикета, однако мне сейчас можно.

— Госпожа Дюэль, а правда ли, что ваш супруг выгнал всех слуг? — с ласковым шипением гадюки заговорила со мной одна из дам.

— Да, — коротко ответила я.

Беседа меня утомила, духи придворных дам раздражали. Сам ужин уже закончился, все разбились по кружкам в ожидании десерта и чая. Император игнорировал меня, предпочитая общаться с гостями, он беседовал с темноноволосой фрейлиной. Императрица иногда вмешивалась в их разговор, однако предпочитала все внимание заострить на мне.

— За что он так жестоко?

— Они нарушили условие договора. Разве вы согласились бы держать дома экономку, которая может все рассказать журналистам?

Все вокруг заохали. Дамы начали делиться и своим историями про несносную прислугу. Я почувствовала усталость, извинилась перед императрицей, она благосклонно отпустила меня. Увы, Эрга не было видно в зале. Также исчезли император, посол Ирдарха и принц. Я направилась в сторону дамской комнаты, надеясь, что вернусь раньше, чем это заметит Эрг. Однако на выходе меня поджидал сюрприз в виде принца Агрида. Он сделал вид, что просто шел мимо.

— Госпожа Дюэль, какая встреча. Вы хорошо себя чувствуете? Может, нужна помощь?

— Нет, благодарю, все хорошо, Ваше высочество.

Чтобы вернуться в зал, мне надо было пройти мимо принца, а он словно невзначай перегородил мне дорогу.

— Госпожа Дюэль, я могу быть с вами откровенен?

— Простите? — испугалась я

— Понимаете, я ведь тоже ученик господина Дюэля. Он нас вместе учил. Так что я его достаточно давно знаю. Мне показалась некая неискренность в его отношении к вам. Поймите, я нисколько не хочу оскорбить вашего мужа, я очень уважаю наставника, несмотря что он окончил обучение меня еще лет пять назад. Сегодня за ужином вы мне показались несчастной.