Любовница на Рождество

Почему он не сказал, что любит ее? Это, несомненно, сыграло бы в его пользу. Он скорчил недовольную гримасу. И ему, вероятно, не следовало обвинять Веронику в том, что у нее были любовники. Пусть это и так, ну и что? Для него это не важно. У нее была собственная личная жизнь, как и у него. А ее немыслимое встречное предложение… Он покачал головой. Он не мог поверить, что женщина предпочтет скандал приличиям… даже такая женщина, как Вероника. И с чего она взяла, что он будет обращаться с ней как с неодушевленным предметом? Или вообще неуважительно. Что касается того, чтобы позволить ей принимать самостоятельные решения, то он готов с этим согласиться… в разумных пределах.

Возможно, он неправильно себя повел. Возможно, первый шаг к тому, чтобы убедить ее стать его женой, – это сделать ее своей любовницей. Нет. У него окаменело лицо. Он не собирается начинать их совместную жизнь с того, что она диктует свои правила. Ни в коем случае. Вероника Смитсон понятия не имеет, кто перед ней.

Сэр Себастьян Хэдли-Эттуотер всегда получал то, чего хотел. Он хотел покорить Гималаи и покорил. Захотел пройти по пути доктора Ливингстона [5]и почувствовать на лице брызги водопада Виктория [6]и почувствовал. Он хотел подняться вверх по Рио-Негро и совершил это.

А то, что он хочет сейчас, – это сделать своей женой упрямую независимую женщину. И он ее получит. Но на его условиях, а не на ее.

Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку сиденья кеба.

Просто ему нужно продумать, как это сделать.

Вероника едва удержалась, чтобы не запустить бокалом в закрытую дверь. Она подошла к столику с графином с бренди, наполнила заново бокал и выпила почти полностью. Нет смысла сейчас обдумывать случившееся. Надо было заранее напиться. Тогда она хотя бы не была настолько поражена его предложением жениться на ней.

Предложение о браке? Она со стоном вошла в спальню. Что взбрело ему в голову? Себастьян Хэдли-Эттуотер не из тех мужчин, которые хотят жениться. Разве Порция не говорила этого в тот вечер, когда он читал лекцию? Почему его вдруг потянуло к брачным узам? Порция права – он ведет себя так прилично потому, что решил жениться.

Вероника допила бренди, поставила бокал на столик у кровати и улеглась. Может, она действительно особенная? Или ненормальная. Или развратница. Какая женщина стала бы скорее любовницей, чем женой? Но от одной лишь мысли о браке ее затошнило.

Она повернулась на спину, вздохнула и уставилась в потолок. С Чарлзом все было по-другому. Ей исполнилось двадцать два года, и даже тогда она отличалась своеволием и самостоятельностью. А Чарлз… он в чем-то походил на Себастьяна, и у него уж точно было много женщин до нее. До их знакомства он вел бесшабашный образ жизни, а его семья уже отчаялась увидеть Чарлза женатым. Он был почти на двадцать лет ее старше, мудрее и знал, чего хочет увидеть в жене. Он как-то раз заявил ей, что вообще не женился бы, если бы не встретил ее. Он не хотел иметь идеальную, по светским меркам, жену. Он восхищался ее решительным, независимым характером, всеми качествами, считавшимися в свете недопустимыми. Ему нравилось иметь жену, которая полагалась на свой ум и не скрывала этого. Он принимал ее такой, какой она была. Но тем не менее финансовые дела он вел сам. Чарлз умер три года назад, и теперь всем она занималась сама. И не собиралась от этого отказываться.

Однажды ей уже повезло. Можно ли ожидать, что другой мужчина уживется с ее чуждым условностей характером? Что бы ни говорил Себастьян, брак с ней не придется ему по душе. Он захочет, чтобы все происходило по его желанию и воле. А она захочет делать так, как считает нужным. Настанет время, когда он потребует от нее соблюдения приличий, захочет, чтобы она уступила его желаниям, чтобы вела себя респектабельно. И держала свое мнение при себе. Она не сомневалась в том, что так и будет. Разве его недавнее благопристойное поведение это не доказало?

Но… она безумно хотела быть вместе с этим мужчиной. Быть в его постели и в его жизни.

Порция была права и в другом вопросе – Вероника не обдумала должным образом свое желание стать любовницей. Она забыла про скандалы или сплетни, хотя это ее никогда особенно и не волновало. Она была уверена, что, когда у кого-то много денег, светское общество простит почти все. Впрочем, сейчас она может об этом не думать – ей так и не удалось обольстить этого мужчину. Очевидно, она не годится ни в любовницы, ни в жены. А вначале все выглядело так замечательно. Да и сейчас в этой идее много достоинств.

А что, если она никогда его больше не увидит? Сердце болезненно сжалось. Она не должна была отпускать Себастьяна. Он к тому же хлопнул дверью. Вероника приподнялась на локте. Нет. Она не допустит, чтобы он ушел навсегда. Она никогда не отказывалась от того, чего хочет. Она обязана что-то предпринять. Что-то, исключая брак. Необходим новый план. Вероника фыркнула. А ведь план обольстить его казался таким успешным.