Любовный эксперимент

Мори ткнул Итана острым локтем.

– Приготовься. Ты следующий.

Он достал перчатки из заднего кармана и схватил шлем, пока бэттер отбивал атаку. Желание Итана победить рассекло все остальные эмоции как нож масло. Учитывая нападающих на двух первых базах, он имел шанс сравнять счет в следующем подходе.

Когда он занял свою позицию и проверил положение аутфилдеров, Амелия дружески махнула ему рукой с первой базы. Он кивнул в знак признательности, но был слегка сбит с толку, когда улыбка Амелии стала шире. Он не ожидал столь теплого приема, и его щеки мгновенно запылали.

Очевидно, он был не единственным, кого смутило внимание Амелии. Питчер ее команды метнул в нее предупреждающий взгляд. Он был раздражен после того, как Наоми так явно поигралась с ним, и в течение последнего подхода ему практически ничего не удалось изменить в зоне поражения. Может, Итану тоже стоит поддразнить его? Конечно, он не обладал теми качествами, которые были присущи Наоми, но мог бы обыграть это в стиле Высшей лиги.

Почему бы и нет? Воскресной лиге еще не доводилось видеть такого состава, какой сегодня был у команды Бет Элохим. Теперь, когда Наоми находилась в безопасности в зоне своей базы, он не видел ничего такого в том, чтобы устроить собственное представление. Приняв уверенный вид, Итан медленно и демонстративно указал за ограду. Его лицо было невозмутимым, как у самого Бейба Рута.

Питчер закатил глаза и проверил позиции нападающих, после чего принял позу замаха. Подача, которую Итан поначалу принял за крученую, перешла в фастбол, стоило ему только отбить мяч, в результате чего бросок, который мог бы пролететь мимо ограды, превратился в прямой удар, направленный прямо в… О, нет! Его сердце бешено заколотилось, когда мяч врезался в плечо Наоми.

Итан бросился к ней, несмотря на то что судья засчитал мяч.

– Какого черта ты делаешь? – Наоми схватилась за плечо свободной рукой, отбегая к третьей базе. – Беги к первой базе, идиот!

В последнюю секунду он развернулся, слишком ошеломленный, чтобы спорить, но был уже в полутора метрах от своей позиции.

Итан обратился к судье, как только оказался в домашней зоне.

– Тайм-аут. Мой игрок ранен. Ее нужно вывести из игры.

– Не нужно, – раздался голос Наоми с третьей базы. – Успокойся, Итан.

Судья одарил его взглядом, явно намекавшим, что ему лучше разобраться самому.

И только когда подбежал Мори и отвел его к скамейке, Итан закрыл свой рот.

Он зарылся лицом в ладони и пытался унять взбесившийся пульс. На протяжении всей игры он беспокоился, что Наоми может попасть под удар, и в итоге это случилось по его же вине! Вероятность того, что он умрет от стыда, была огромной.

Итан понятия не имел, как изменился ход игры – в хорошую или плохую сторону, но в следующий миг перед ним вновь появилась Наоми.

– Что с тобой не так?

Итан вскочил на ноги.

– Мне так жаль. – Ему пришлось напомнить себе, что он не может обнимать ее. – У нас есть лед в аптечке…

– Счет был бы за нами, если бы ты просто направился к первой базе, как того требовали правила, – перебила она его. Ее щеки разрумянились, а несколько прядей, выбившихся из хвоста, ниспадали на плечи. Она напоминала какую-то мстительную королеву. – Я думала, ты одержим победой!

Ему показалось, что его кровь стала слишком густой, чтобы циркулировать. Сквозь бушующую панику он едва ли был способен соображать.

– Так и есть! – крикнул он в ответ. – Но еще больше я одержим тобой!

Игроки, оставшиеся на поле, изумленно уставились на них.

– В том смысле, – тут же спохватился Итан, его глаза задержались на пристальном взгляде Амелии, – что я переживаю за тебя. Как за члена команды. Не хочу, чтобы кто-то пострадал. – Его дыхание было прерывистым.

Выражение лица Наоми стало настороженным. Мори подошел с пакетом льда, который она приняла, тихо поблагодарив. Ее глаза устремились на поле, и, проследив за взглядом, Итан заметил Амелию.

Остаток игры прошел как в тумане.

Итан пытался сосредоточиться на команде. На счете. На чем угодно, но не на вспышке удивления, которая отразилась на лице Наоми, когда он признался, насколько она ему небезразлична. В нем теплилась надежда, что она не распознает в его заявлении чистосердечного признания.

Он даже не заметил, когда они проиграли.

– Можете идти, – обратился он к команде. – Я останусь и соберу снаряжение.

Мори попытался возразить, но Итан сказал ему, что в лавке на Фэрфакс проходит распродажа бастурмы, и его и след простыл.

Сбор снаряжения кэтчера и полевых игроков не занял много времени, но, когда Итан ушел с третьей базы, Наоми уже ждала его, приложив к плечу лед, завернутый в бинт.

Биение его сердца было достаточно сильным, чтобы быть заметным через одежду.

Не проронив ни слова, она забрала у него подставки, оставив ему тащить снаряжение и биты на склад в противоположном конце поля, который они арендовали наряду с другими командами.

Они шли в полном молчании. Что касается Итана, то он пытался решить, за что ему извиниться в первую очередь. Влажными от пота руками он положил снаряжение в шкафчик. Когда он наконец повернулся, Наоми стояла неподвижно.