Любви и тундра не помеха...

Как только Выгахке скрылась за линией горизонта, молодой чакхля, что слышал разговор между заговорщиками от первого до последнего слова, тут же отправился к старейшине. Он был обязан предупредить, что пропажа молодой ведьмочки их врагом уже обнаружена.

В это самое время Пётр Дарович с мрачным видом вертел в руках карандаш. Ему неоднократно говорили, что в здешних краях творится всякая чертовщина. Только вот он, как человек учёный, не прислушивался к подобной крамоле. Оказалось, что совершенно напрасно. Иветта Местина, как в воду канула. Хотя территории лагеря археологов девушка не покидала.

Саамка достала прямо из огня гадательную кость. Строго посмотрела на маститого культуролога, когда он попытался не позволить смуглой руке нырнуть в самое сердце огня. Женщина недовольно проворчала:

— Пламя поёт в моей крови. Оно никогда не причинит мне и моим родным ни малейшего вреда. А теперь, Пётр Дарович, будь любезен, посиди молча. Пока я буду читать знаки, нужна абсолютная тишина. Жаль, что я не нойда! Смогла бы у духов напрямую спросить. Впрочем, кто знает. Может быть, нам ещё повезёт! — и она принялась внимательно рассматривать трещинки и пятна копоти, беззвучно шевеля пухлыми губами.

Потом подняла на спутника не на шутку встревоженный взгляд и выдохнула:

— Выгахке всегда использует только старые, проверенные временем методы. Она превратила вашу Иветту в деревянное веретено. Только девушка оказалась мудрее. Помогла чакхли. Те тоже томились у ведьмы в плену. Им только пришлось подсказать ей, как разрушить чары, но не выдать до срока страшную тайну. Старейшина и его люди могут уйти в любое время. Как только ведьма заснула, они сбежали и прихватили с собой Ветку.

— Так что тебя беспокоит, Трефилка? — ректор не скрывал своего облегчения.

— Тот, кто спасёт жизнь чакхле, особенно старейшине, станет нойдом. Он сможет говорить с духами. Даже чужак станет родным в этих местах. Правда, с этими способностями придётся очень долго разбираться. Наши заклятья сильно отличаются от тех, к каким привыкла Иветта. Хотя после смены статуса и получения знаний, она сможет развеять любые чары Выгахке, но…

— Говори толком, Трефилка, в чём тут сложность-то? Я ещё ни разу в жизни не видел тебя такой… Почти что испуганной.

— Виктор и все мы прошляпили Иветту. Если она станет нойдой, то просто так обратно мы её не получим. Причём каждому, кто пойдёт вызволять вашу студентку, чакхли предложат испытания. Только нельзя будет пользоваться ничем, кроме собственных знаний. Тех, кто попробует жульничать, духи покарают очень сурово, — углубляться в жуткие подробности саамка наотрез отказалась. — Не стоит сейчас об этом! Ночь, даже во время полярного дня — время опасное! Лучше не тревожить того, чего будить не следует ни при каких обстоятельствах! Я попробую переговорить со старейшиной чакхли! Может, он сам решит, что девушке лучше так и оставаться простой колдуньей! В этом случае испытания будут намного легче! И всё равно Виктору лучше всего будет посоветоваться с надёжным живым нойдом. Только потом идти требовать свою невесту обратно. Ты тут — старший, своего рода старейшина. Утром мы пойдём к Вратам Чакхлей и попробуем вызнать, что сможем. По крайней мере, они не смогут утаить, что наша пропажа сейчас находится у них!

Пётр Дарович чувствовал, что находится на пороге чего-то, что не оставит от привычного представления об окружающем мире даже осколков. К сожалению, иного выхода вернуть, как в воду канувшую, студентку у него не было. Иветту надо было привезти домой вместе с остальными участниками культурологической экспедиции. С той проклятой ночи, когда в комнате Виктора нашли клоки медвежьей шерсти и следы когтей на мебели, жизнь маститого учёного сошла с привычных рельсов. Она куда-то весело покатилась, не обращая внимания на расстроенные чувства своего хозяина.

Старейшина чакхли сразу учуял, что гостья скоро их покинет. Он что-то неразборчиво прошептал над кривеньким Березовым веретёнцем и вернул Иветте её человеческий облик. Голос низкорослого кряжистого мужчины был полон благодарности пополам с печалью:

— Я благодарен тебе, ведьма, что спасла нас из плена у Выгахке. Увы, просто так вернуть тебя тому, кто даже тебе по судьбе предназначен, я не имею права. Законы мира духов справедливы и суровы. Перед тобой лежат два пути. Первый, ты можешь ждать того, кто с честью пройдёт назначенные за твою руку испытания. Причём претендовать на тебя может любой: хоть мёртвый чародей, хоть совиный колдун, хоть твой Виктор, хоть Тала, хоть один из моих воинов. Сама понимаешь, что никто не сможет гарантировать тебе, что твой любимый сможет вернуть тебя.

Девушка печально вздохнула. Она только сейчас начала понимать, в какой переплёт они с Виктором угодили по собственной неосторожности. Через пару мгновений Ветка смогла взять себя в руки и даже осмелилась спросить:

— А другая возможность?