Любви вопреки

– Что с тобой, Кэтрин? Тебе нездоровится?

– Ты ведь не прониклась нежными чувствами к его светлости Бессердечному герцогу, Кэт? – с противным смешком поинтересовалась кузина.

Графиня вздохнула и печально покачала головой:

– Это, конечно, большая глупость с твоей стороны, Кэтрин, но вполне ожидаемая. Герцог – опытный соблазнитель, а ты весьма наивна и неопытна, и это в твои-то, далеко не юные годы.

Насчет этого тетя была совершенно права. Опыта общения с мужчинами вроде герцога у Кэт не было, и слава богу.

– Пока никакого непоправимого вреда не нанесено, – начала графиня и, вскинув брови, пристально посмотрела на Кэт. – Ведь ничего непоправимого не случилось?

Кэт почувствовала, как ее лицо заливает краска.

– Разумеется, нет.

Графиня, судя по ее выражению лица, не поверила ей, но, к счастью, от дальнейшего обсуждения животрепещущей темы воздержалась.

– Ну, тогда считай, что это тебе урок. Опыта мы набираемся на собственных ошибках. В следующий раз, Кэтрин, ты будешь мудрее, если этот следующий раз будет, – сказала тетя, захихикав.

Кэт не хуже тети знала, что следующего раза скорее всего не будет. Теперь до конца дней она станет держаться как можно дальше от любых особей мужского пола, за исключением родственников. Как, собственно, и намеревалась жить до того, как этот змей искуситель приполз сюда из Лондона.

– Не оглядывайся, – прошептала Джулия. – Проклятый герцог направляется к нам.

Кэт не смогла бы сейчас не то что говорить с ним, даже стоять рядом. Боялась, что сделает нечто такое, о чем потом будет сожалеть. Например, ударит его или… расплачется.

– Прошу меня извинить, но мне надо уйти. По-моему, я заболела.

Маркус увидел, как Кэтрин со всех ног бросилась прочь от графини Пенленд и леди Апплтон.

Куда ее, черт побери, понесло? Маркусу казалось, будто он только и делает, что гоняется за ней с того самого дня, как мать почтила его визитом. А ведь он только и хотел, что поговорить с ней без свидетелей. Ну, предположим, не только поговорить. В любом случае очевидцы ему не нужны. Стоило ему попытаться начать с ней беседу, как она убегала, ссылаясь на то, что мать попросила ее помочь с последними приготовлениями к свадьбе Мэри.

Но теперь Мэри и Данли стали мужем и женой. Больше никаких отговорок.

Маркус изменил направление движения. Он шел за Кэтрин следом, при этом пытаясь создать видимость, что у него иная цель. Но те две гарпии, с которыми стояла Кэтрин, не могли не заметить этого.

– Ваша светлость!

У Маркуса упало сердце. Может, притвориться, будто он не услышал мисс Корделию Болтвуд?

Нет, не получится. Мужчины, мимо которых он проходил, замолчали, прервав обсуждение какой-то болезни овец, и, ухмыляясь, проводили его взглядом.

– По-моему, мисс Корделия пытается привлечь ваше внимание, – услужливо напомнил ему Эммет. Тон у него был почтительный и серьезный, однако озорной блеск в глазах выдал старика с головой.

– Да. Но я, к несчастью…

Невесть откуда взявшаяся Гертруда Болтвуд схватила Маркуса под руку и потащила в сторону. Маркус лишь успел заметить, как Кэтрин выскользнула за дверь.

– Вы должны стать первым, кто отведает мою корзиночку с крыжовенным вареньем, ваша светлость, – сказала мисс Корделия, когда мисс Гертруда доставила герцога по назначению. – Меня тут считают отменным кондитером, знаете ли, и я не могу не согласиться с тем, что мои пирожные корзиночки – лучшие в деревне. Скажу вам больше, ваша светлость, я бы не побоялась поставить целое состояние на то, что вы в жизни не ели ничего лучше, даже в Лондоне. – Она протянула ему тарелку. – Вы непременно должны попробовать.

– Мисс Корделия, боюсь, я…

Мисс Гертруда ткнула его локтем в бок:

– Да, мы знаем, что вы предпочли ли бы побегать за мисс Хаттинг, ваша светлость, но нужно ли всем так явно демонстрировать свои намерения? Сплетни о том, как вы с ней предавались страсти в кустах…

– И о вашем скандальном посещении дома старой девы, которое наблюдала миссис Грили, – вставила мисс Корделия.

– Утратили прелесть новизны и скончались. Но если вы станете столь настойчиво и прилюдно преследовать ее, то остывшие угли разгорятся вновь, и этот пожар уже так просто не потушить.

Мисс Корделия сунула герцогу в руку тарелку с пирожным и ложку.

– Все верно. Жители Лавсбриджа слухам не верят и впредь верить не станут, если только вы не укрепите их в мысли, что все сказанное о вас – чистая правда. Но если вы прилюдно преследуете бедняжку…

Мисс Гертруда захихикала:

– Корделия, я не назвала бы Кэт бедняжкой. Думаю, ей повезло, если такой джентльмен, как наш герцог, к ней не ровно дышит. – И она ткнула Маркуса в бок локтем.

Проклятие! Он ведь не покраснел. Или все же покраснел?

– Согласна, – кивнула Корделия. – Но, как я уже говорила вам, герцог, если вы будете гоняться за мисс Хаттинг с таким голодным и отчаянным выражением лица, любой обладающий воображением человек догадается, что именно у вас на уме.

– Не то, чтобы девушке радость была бы в тягость, – сказала мисс Гертруда и хотела снова ткнуть Маркуса локтем в бок, но он сумел увернуться.