Люди и чудовища

— Тут такое дело, — сказал между тем Темный, повернувшись к Кирку, потом обвел взглядом остальных, но Истену казалось, будто маг все это время продолжал смотреть только на него. — Я обещал вам всем службу в Кашиме, и вы сможете ее получить, если захотите, но позднее. Доберетесь до архипелага сами. Не маленькие, не заблудитесь. Я дам вам тамгу для беспрепятственного прохода и напишу письмо для…

— Сами? — перебил его Кирк, хмурясь. — А ты куда денешься?

— У меня дела в Великой Степи.

— Ты с самого начала знал, что после храма отправишься в Степь? — потребовал ответа Кирк, и Темный кивнул:

— Да.

— Врал нам?

— Да.

— Ха! Ну ты наглец! — вместо ожидаемого осуждения в голосе наемника слышалось восхищение. Впрочем, Истен удивлялся зря — Кирк с самого начала пути смотрел фальшивому пирату в рот и ловил каждое его слово.

— Поди еще в чем-то врал? — Кирк приподнял брови, и Истен понял: южанин вспомнил их давний разговор и, похоже, впервые усомнился в личности Тибора.

— Да, — в третий раз согласился Темный. Сказал и потянул за хитро завязанный узел на рукаве. Потом вынул из воротника незаметную иглу. Потом сделал еще что-то — Истен не следил, что именно. Он смотрел в лицо Тибора и ждал, когда оно станет лицом его кровного врага.

Глава 2

Когда последний якорь маски был снят, Арон неторопливо поднялся на ноги. Наемники продолжали сидеть на земле, на лицах — смесь самых разных чувств: изумление, недоверие, растерянность. На одном даже что-то, похожее на восхищение, — тут выделился Кирк.

И два лица, отражающие тщательно сдерживаемую ненависть. Братья Истен и Пратас. Проблема, которой Арон займется чуть позже.

— Представлюсь еще раз, парни, — сказал северянин и развел руками, будто извиняясь за прежний обман. — Мое настоящее имя — Арон Тонгил. Тот самый вроде бы погибший Темный маг.

— А Тибор Цинт? — тихо спросил Дареш, наемник из десятка Шора. — Он…?

— Моя маска. Тибора Цинта никогда не существовало. Хотя мне понравилось им быть.

— А рассказ о том, что Тибор Цинт убил…

— Не о том спрашиваешь! — перебил Дареша Бракас и обратился к Арону: — На самом деле ты шел в храм Триады вернуть магию?

Арон чуть улыбнулся:

— Верно.

— Но наши клинки тебе все еще нужны? Для путешествия в Великую Степь?

— Это так. Клинки тех, кто поклянется мне в верности.

— А если нет? — Бракас прищурился.

— А если нет — погостите пару месяцев у Вольных, потом получите плату за задержку и тамгу для Кашимы. Мне не нужно, чтобы лишние уши слышали, куда я направляюсь.

— Для Тонгила Северного ты слишком добрый, — Бракас смотрел на Арона со странным выражением. — Не проще убить тех, кто откажется принести клятву?

— Я выполняю обещания, — возразил Арон. — Убиваю только врагов. Отказ в клятве не сделает вас ими.

— Добрый, — повторил Бракас и криво усмехнулся. — Плата какая?

— Десять таланов каждому. Если поездка затянется дольше месяца, удвою.

— Добрый и щедрый, ну надо же…

— Бракас, заткнись, — сказал Кирк. Поднялся на ноги, посмотрел Арону в глаза. — Я принесу клятву и поеду с тобой.

— Я тоже, — вторым поднялся Инис, и почти тут же, — я поеду с тобой, — послышалось от Дареша.

Бракас смотрел на Арон, хмурясь:

— Прежде чем обещать столь щедрую плату и требовать клятву, докажи, что ты действительно тот самый Тонгил.

— Что? — сомнений в собственной личности Арон не ожидал.

— Я видел Тонгила, ты похож на него, но если у тебя была одна маска, вполне может найтись и вторая. И третья. Докажи.

Арон чуть склонил голову набок, разглядывая наемника. Под его взглядом Бракас занервничал, но не отступил, лицо приняло упрямое выражение. «Докажи», — говорил весь его вид. «Ну же».

Тени пришли, стоило о них подумать. Отчего-то после обретения магии они стали откликаться быстрее и легче, в то время как власть над стихиями осталась прежней.

Тени пришли, и разом все стало серым: небо, земля, жухлая зелень, лица людей. Пришли, сгустились вокруг Бракаса, опутали коконом плотной паутины. Прижались плотнее.

Арон видел побелевшее лицо наемника, растущий страх в его глазах. Тени не делали пока ничего, только слегка касались человека. Арон знал — их прикосновение ощущалось по-разному. Как прохлада змеиных тел. Как бархатное полотно. Как шершавая кора. Но каким бы прикосновение ни было, в любое мгновение любая из Теней могла стать удавкой на шее, дубиной, перебивающей позвоночник, кнутом, разрывающим кожу и мышцы…

— Убедился? — спросил Арон мягко.

Бракас медленно кивнул, словно опасаясь, что резкое движение спровоцирует Тени на удар.

Арон сделал жест рукой — по сути ненужный, Тени подчинялись мысленному приказу, — и серый кокон начал таять в воздухе. Быстро, но недостаточно быстро: Кирк успел шагнуть вперед и молниеносным движением поймать одну из Теней за хвост. Поймать и удержать достаточно долго, чтобы ощутить ее материальность. Потом и эта Тень исчезла следом за остальными.

Арон хмыкнул и перевел взгляд на Бракаса:

— Итак?

— Я останусь с Вольными, — хрипло ответил тот. Арон кивнул — именно такого ответа он и ожидал. И наконец посмотрел на все еще сидящих на земле братьев, которые следили за ним с плохо скрытой ненавистью.