Люди и чудовища

Волна горячего воздуха окатила Альмара, обожгла ему лицо и руки; очертания окружающих предметов поплыли, на мгновение смазались в серые полосы, и вновь обрели четкость. Только теперь все вокруг стало иначе.

Камни брусчатки превратились в прямоугольные, плотно подогнанные друг к другу льдины, мерцающие голубыми огнями. Поверх льдин то здесь, то там, возникали и пропадали полосы тумана, внутри которых угадывались очертания многоруких существ размерами чуть крупнее кошки. Четыре башни тоже изменились. Теперь это были четыре огромных дерева с обрубленными ветками, и на этих обрубках шевелились листья — каждое со взрослого человека размером, мясистые, фиолетовые с красными прожилками.

Где-то рядом раздался смех, и Альмар торопливо повернулся на звук. Смеялись мальчишки-тууры, уже спешившиеся. Смеялись над ним.

— Ну и лицо у тебя было! — воскликнул Шенг. — Что, не ожидал?

— Что это значит? Магическая иллюзия? — опыт совместной жизни с братьями подсказывал Альмару: показать свою обиду на этот смех — очень плохая идея.

— Это Эхо, — пояснил Шенг, все еще посмеиваясь, — не магия.

— Эхо чего?

— Ну, просто Эхо. Так говорит наш шаман. Можешь спросить у него, — и Шенг опять засмеялся. Остальные присоединились — похоже, идея расспросить шамана показалась им невероятно забавной.

Альмар промолчал. Соскочил на льдины — действительно скользкие, как им и положено, — и подошел к ближайшей башне-дереву. Пустота в душе, где страдал заблокированный Дар, с каждым шагом ощущалась все сильнее. Каким-то образом эти башни-деревья взывали к его магии.

Как же Альмар хотел выпустить Тени, чтобы они скользнули вверх по этому шершавому стволу, став продолжением его пальцев, его глаз. Вверх к листьям, к…

— Внутри башни тоже меняются, каждый раз по-разному, — уже серьезно сказал Шенг.

— Каждый раз по-разному? — повторил Альмар.

— Ну Эхо же. С ним всегда так, — непонятно объяснил туур.

— Сейчас они деревья. Какое у них может быть «внутри»?

Шенг призывно махнул рукой и сам пошел в обход дерева. Размерами оно осталось таким же, какой была башня. Шагов через десять Шенг забрался на переплетение корней, в этом месте толстыми жгутами выступавшее из земли, отбил по коре дерева замысловатый ритм, и тут же торопливо спрыгнул вниз.

Корни шевельнулись и начали медленно, со скрипом, раздвигаться, открывая вход.

— Там иногда попадаются забавные вещицы, — сказал Шенг. — В прошлый раз я нашел серебряную сетку. В позапрошлый — сломанный меч. А в позапозапрошлый…

— Ты сказал, что башня каждый раз меняется, — перебил его Альмар. — А если она изменится, когда в ней человек? Что с ним случится?

Взгляд Шенга на мгновение стал задумчивым, оценивающим.

— Такого еще не бывало. Изменения происходят ночью, а по ночам нам запрещено сюда ездить.

Шенг повернулся к остальным:

— Ну что, идем? Южная башня сегодня? — и первым направился внутрь. Вход к этому времени стал достаточно большим, чтобы впустить даже взрослых.

Остальные последовали. Вот они исчезли в темноте хода, а Альмар продолжал стоять перед деревом-башней, пытаясь понять, что ему делать. Стоял так, пока из хода не высунулся Шенг и раздраженно не спросил:

— Тебе что, особое приглашение нужно?

Все еще колеблясь, Альмар подошел ближе. Опять вспомнился взгляд Таша.

— Там темно? — спросил, больше чтобы потянуть время.

— Нет, — буркнул Шенг, — там стены в светящихся жуках.

Жуки действительно светились — бледным голубоватым светом — светились, ползали и было их очень много. Крупные, с палец размером, длинноусые, шелестящие надкрыльями. И под этот постоянный шелест Альмар шел, видя перед собой только спину Шенга. А потом узкий ход закончился, выведя их на широкую площадку, от которой вверх и вниз шли самые обычные винтовые лестницы, и даже с перилами.

— Сегодня без сюрпризов, — довольным тоном сказал Шенг. — Тогда разделимся. Таш, ты с Юдду пойдешь вниз, а я с Кайсо и Альмаром наверх.

Шаг. Шаг. Еще шаг. Лестница казалась бесконечной. Кроме того, башня-дерево вновь начала звать магию Альмара. Слабее, чем снаружи, но выдерживать это все равно было тяжело.

— Ха, вот и первая находка! — Шенг, остановившись, начал что-то выколупывать из стены, потом торжествующе поднял над головой. Жуки давали достаточно тусклый свет, но Альмар разглядел желтый кругляш.

— Старинный золотой. Куплю на него летом у купцов из Каганата отличный нож.

— Почему монета вдавлена в стену? — спросил Альмар.

— Эхо же, — Шенг пожал плечами. Ясно. Эхо объясняло здесь все странности.

Они продолжили подъем. Альмар шел последним и не ожидал увидеть ничего интересного, — пока, поднявшись на очередную ступень, не обнаружил, что из стены на него уставились два изумрудных глаза с вертикальными зрачками. Вот глаза моргнули, и их радужная оболочка окрасилась золотом. Еще моргание — стала рубинового цвета. Еще — серого, чистого серого, точно как у самого Альмара, а зрачок сузился и стал по-человечески круглым. Глаза продолжали моргать, но в них самих больше ничего не менялось.

— Парни, — позвал Альмар, — парни, что это такое?

Никто не ответил.