Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам

Элеон сразу заметила хозяйку этого места. Она сидела во главе стола на троне. Его спинка возвышалась над головами присутствующих и тенью словно пыталась объять всех. Жутью веяло от этой хозяйки. Она сидела бездвижно, устремив пустой взгляд вперед. Глаза ее были мертвые, покрытые белой пеленой. Поперек них до подбородка свисали две бисерные нити от рогатой шляпки в перьях. Элеон медленно подходила к столу. Она не могла отвести взгляда от этого жуткого создания. Веки хозяйки имели неприятный желтый оттенок, а губы гнили. Женщина казалась мертвой. Вот только ноздри ее вздрагивали — будто она учуяла что-то… Грудь наполнялась воздухом, а голова медленно поворачивалась, как у заводной игрушки.

Элеон и сама не заметила, как подошла к обедающим. Ту женщину звали Кукольник. Она была хозяйкой этого царства и подданные ее — сплошь демоны и бесы. Вот мужчина, покрытый черной кожей с ног до шлема. А это — монстр с выпученным наружу мозгом. Или же женщина со змеями в волосах. Были там и маленькие дети из хрусталя, древесины или же из ткани. Все в красивых костюмчиках.

— Еще одна кукла присоединяется к пиршеству! — провозгласила хозяйка.

Элеон замерла. Странное дело, умом она понимала, что должна бояться, но не испытывала страх. Только удивление.

— Да, это моя подруга — темный ангелок, — сказала Кукольнику деревянная Балерина и поправила темно-синий бант в черных волосах. — Милая, давай ко мне, составь компанию хозяйке нашего царства.

Элеон села за стол. Только теперь она заметила тень за своей спиной. Так вот почему ангелок и Госпожа Черные… Девушка убрала крылья, чем весьма удивила Балерину, но не Кукольника с другими монстрами.

Элеонора сидела ровно, не двигалась. Абсурдная реальность вокруг скорее напоминала кошмар. Вот — Кукольник, а вот — ее куклы. Одни из стекла, другие из металла. Работа искусная, порой только по мелким деталям понимаешь, что перед тобой неживое существо. И чем страшнее были монстры, тем более естественными они казались. А вот фарфоровые гномики и пуховой мишка — сразу видно, что искусственные.

Деревянная Балерина поглядывала на Элеон. А когда девочка это замечала, кукла виновато улыбалась. У нее были нарисованы карие глаза, бардовый рот. Элеон быстро поняла, что чудовища человека не видят. То есть видят и не видят одновременно. Они знают, что Элеон сидит за столом, знают какого цвета ее платье и что она пришла извне, но почему-то не отличают ее от куклы и не распознают выражения лица.

— Они умственно отсталые, да? — спросила Элеон у Балерины. — Считают, что я как вы?

Нарисованные глаза округлились от страха.

— Про кого ты говоришь, мое творение? — спросила Кукольник. Элеон вздрогнула и посмотрела еще раз на хозяйку.

— Про… стулья, — ответила Элеон.

Кукольник разразилась хохотом. Монстры тоже. У Элеон побежали мурашки по телу. Вдруг хозяйка смолкла. Ноздри ее снова начали вздыматься.

— Чудо-юдо! — вскричала она.

Все затихли. Перед столом появился полупрозрачный дворецкий.

— Что пожелаете, хозяйка? — спросил он, поклонившись. Как и прошлый раз, его сшитые губы не шевелились.

— Я чую, в зале еще есть гости — позови их к столу. Немедленно.

— Ваше желание для меня — закон, — сказал дворецкий и исчез.

Тут же он появился из-за угла. Следом за ним шли перепуганные дети. Живые. А рядом с дворецким уверенно шагал юноша, видимо, из аристократичной семьи, ровесник Элеон. Он был старше других ребят. Светло-голубой костюм, белая блуза, золотая кудряшка на лбу выбивается из хвостика. Симпатичный.

— Благодарю за приглашение, хозяйка, — сказал юноша Кукольнику и поклонился. — Это большая честь для нас — отужинать с вами. Мы, право, не ожидали такой любезности. Шли на репетицию Зимнего концерта. — Подросток исподлобья глядел на Кукольника. У него были ястребиные глаза, бледно-голубые. Хозяйка не отвечала. — Мы очень торопились на репетицию, — добавил юноша. Снова молчание.

Элеон заметила, как губы мальчика зашевелились, проговаривая ругательства. Юноша кивнул остальным — мол, не получилось уйти. Все сели за стол.

Их было пятеро. Двое совсем маленьких — пухлый мальчик лет четырех и слепая малышка. И еще трое — тот блондинчик с ястребиным взглядом и две светлые девочки возле него — постарше и помладше.

Элеон наклонилась и прошептала юноше:

— Вы тоже живые?

— Молчи, дура, — ответил он. — Она может обо всем догадаться.

Внезапно взгляд юноши стал обеспокоенным. Элеон повернула голову чуть вправо: оказалось, парень заметил, с какой жадностью четырехлетний мальчик рядом глядит на кушанье. Как странно, Элеон раньше не замечала блюд на столе — жутких и нечеловечьих. Монстры заглатывали их в пасти без разбора, лопали и кишки, и мозги, и тарелки, и вилки. Юноша вопрошающе посмотрел на Балерину. Она покачала головой и указала ему на стул, где лежала широкая конусообразная шляпа. С нее стекали капельки воды. Элеон поменялась в лице. Бенедикт… Она испуганно взглянула на Балерину — глаза куклы наполнились скорбью.