Люди и чудовища. Том 2 (СИ)

С той стороны, где шестой маг сражался с песчаными людьми, донесся звук, напоминающий удар грома, и Кирк сорвался на бег…

Долина между восточными холмами была на месте, наемник, пасший лошадей, тоже, хотя и не в том состоянии, в каком Кирк ожидал его увидеть, но вот лошадей не было.

Кирк, даже не удивляясь, подошел к человеческому телу, скорчившемуся в агонии и так и застывшему, и остановился в пяти шагах от него. Повел носом, пытаясь уловить запах лошадей, но ветер дул со стороны развалин.

Так что, уходить пешком? Без припасов, без сменной одежды, которая осталась там, в их лагере у развалин крепости?

Оттуда, откуда Кирк пришел, донесся второй удар грома, и многодневное путешествие на своих двоих показалось неожиданно заманчивым. Если в четырнадцать лет, вооруженный одним-единственным старым ножом, он прошел от земель своего бывшего племени до границ империи Террун, то уж сейчас, в двадцать пять, для него не будет проблемой пройти куда меньшее расстояние.

Раздался еще один удар грома, громче предыдущего.

Пожалуй, Кирку стоило отправиться в путь прямо сейчас.

И даже бегом.

Если он пересечет долину, держась русла самого крупного ручья, то выйдет на открытое пространство между дальними холмами. Оттуда…

Третий удар грома оказался почти оглушающим. Кирк торопливо развернулся — белый песок струился по его следам, поднимался волной — уже в два, в три, в четыре человеческих роста.

Опоздал…

Волна остановилась в шаге от него, песок зашевелился, оживая, и выпустил фигуру, покрытую белым мехом. Черные бусины глаз напомнили Кирку змеиные — они смотрели также пристально и также не моргали. Потом безгубый рот, до того спрятанный среди меха, открылся:

— Ты вернешь жезл Каира Проклятого на место, — на языке империи сказал ему песочный человек. Вернее, приказал.

Рука Кирка против воли сжалась на рукояти меча, но вытаскивать оружие он не стал.

— Что с магом? — спросил в ответ.

— Маг мертв. Ты вернешь жезл Каира Проклятого на место. Сейчас!

— Допустим я сделаю то, что вам надо, — сказал Кирк, не очень понявший про жезл, но решивший пока не уточнять. — Что мне с того?

— Что… с того? — повторил песочный человек, будто недоумевая.

— Я сделаю то, что вам нужно, и вы отпустите меня? Не будете убивать, как мага? Позволите уйти живым и невредимым?

Песочный человек ответил не сразу. Кирку даже почудилось, что он советовался с кем-то невидимым и неслышимым.

— Да, — наконец сказал песочный человек и пояснил, — нам нет дела до того, жив ты или мертв. Нам важен только жезл. Мы уйдем, как только ты вернешь его на место. Мы не будем убивать тебя.

* * *

Шестой маг лежал на спине, голова повернута набок. Песком были засыпаны его глаза, песок был в открытом рту, песок тонкой струйкой стекал из ноздрей. Песок был везде. Единственное свободное от песка место было вокруг правой руки мага, вокруг меча, который он продолжал сжимать даже после смерти.

— Туда, — песочный человек указал сперва на меч, а потом на вход, ведущий внутрь холма, — верни жезл туда, где он лежал.

— То есть меч? — Кирк пихнул руку мага носком сапога, лезвие меча передвинулось ближе к песку, коснулось его, и Кирк краем глаза уловил, как песочный человек вздрогнул, как судорога прошла по всему его телу. А песок, которого лезвие теперь касалось, шевельнулся и потек прочь, дальше от металла.

— Это жезл, — возразил песочный человек.

Кирк наклонился, с усилием разжал мертвые пальцы вокруг рукояти и взял оружие в руку. Сейчас меч не вызывал в нем никаких особенных чувств. Просто меч. Хорошая сталь, хорошая балансировка, удобная рукоять. Но и только.

— Он выглядит как меч.

— Это иллюзия. Каир Проклятый был мастером иллюзий.

— Кто такой этот Каир Проклятый? — любопытство было одной из слабостей Кирка, с которой он, впрочем, пытался бороться. Он и так слишком часто влипал в неприятности из-за того, что узнавал то, что знать не следовало.

Лицо песочного человека не изменилось, но что-то подсказало Кирку — терпение его истощено и это последний вопрос, на который он готов ответить.

— Вы, люди, называли его Каиром Солнечным. Иди же!

* * *

Внутри смертного холма все было таким же, как несколько часов назад. Все, кроме того мага, который так и не вышел наружу. Тело его лежало поперек ступеней, а голова — шагов на десять дальше.

Гигантский череп не изменился.

Кирк вернул меч на подставку и постоял рядом несколько мгновений, борясь с неожиданно нахлынувшим сожалением. К счастью, оно не шло ни в какое сравнение с тем необоримым желанием забрать оружие себе, которое он не так давно испытал.

Отвернувшись от подставки, Кирк начал карабкаться наверх по выступающим камням, в которые череп был вплавлен, к ближайшей глазнице. Уже наверху оглянулся — и от неожиданности чуть не свалился вниз. Меча на подставке больше не было. Теперь там действительно лежал жезл — черный, в полтора локтя длиной, с навершием в форме черепа.

Когда Кирк вышел наружу, песочный человек ждал его. Черные глаза сперва впились в наемника, затем перешли на ход, ведущий внутрь кургана, будто способные видеть сквозь землю, камень и все пространство между здесь и там.