Люди и чудовища

– Придуривается он. – Арон вздохнул и обвел свой отряд взглядом. – Лич из него, как из меня Солнечный. Ну вроде не маленькие, нет? Рикарду еще простительно в такие байки верить.

Кирк, сидевший с застывшей на лице скорбной миной, заухмылялся.

Арон поднялся на ноги, развернулся в ту сторону, где продолжала лежать на земле и отказывалась двигаться его Тень. На причину этого следовало взглянуть поближе. Жестом велев остальным оставаться на месте, маг выпустил перед собой несколько огненных шаров и пошел в сторону Тени.

Далеко в степь идти не пришлось, странности начались уже в двухстах шагах от лагеря. Там, в высокой траве, лежали скелеты. Много скелетов. Просто гладкие кости, ни клочка одежды, ни пряди волос, ни земли, ни трухи. Идеально отполированные.

Либо кто-то совсем недавно принес эти скелеты сюда, либо здесь поработала магия. Не обязательно человеческая.

Переступая через кучи костей, Арон двинулся дальше к тому месту, где затаилась мятежная Тень. Она заползла в череп, свернулась там клубком и пыталась сделать вид, будто ее не существует. В обычный череп обычного скелета.

Или не обычный?

Арон призвал другую Тень, послушную, и та подняла череп, разворачивая его для осмотра.

Нижняя челюсть оказалась слишком сильно скошена назад, треугольный провал носа слишком велик, а дыры глазниц слишком малы. Размером череп был с обычный человеческий, но зубы напоминали иглы, и было их куда больше, чем могло поместиться во рту человека. А Тень так и продолжала прятаться внутри. Пожалуй, сейчас Арон мог бы притянуть ее к себе и заставить выползти наружу. Но стоило ли?

Арон ослабил связь с беглой Тенью и ощутил, как та вздрогнула. А потом впервые он уловил эмоции Тени: застарелое сожаление, гнев и боль. А еще радость, яркую и свежую, родившуюся из предвкушения близкой свободы. Словно бы Тень была живой.

Тень в черепе вздрогнула сильнее, и тот качнулся в воздухе. В это время Арон ощутил чье-то приближение и только потом услышал звук шагов за спиной.

– Сожги их магией, – негромко попросил Кирк.

– Кости? Зачем? – Арон продолжал рассматривать груды скелетов. Потом отправил пару Теней дальше. Мертвое поле тянулось почти на милю. Когда-то здесь погибли тысячи людей и нелюдей. Либо все они погибли в другом месте и были перенесены сюда.

– Земля их не принимает. – Южанин говорил негромко, со странной интонацией. – Вольные пытались хоронить их, но земля выталкивала. Пытались сжигать на обычном огне, но толку не было. Пытались бросать в реку, но волны возвращали кости на берег в том же месте. В конце концов Вольные сдались и вернули скелеты сюда.

Арон обернулся к наемнику, глядя в его непривычно мрачное лицо.

– Предлагаешь потратить весь резерв, чтобы уничтожить старые кости? Какая мне в этом выгода?

– Весь резерв? Прибедняетесь, господин Великий маг. – Кирк блеснул зубами, но искреннего веселья в его усмешке не было.

Арон продолжал молча смотреть на южанина, ожидая ответа, и тот вновь помрачнел.

– Выгода, Тибор? Не хочешь просто совершить доброе дело? Помочь упокоиться тем, кто уже тринадцать веков не может до конца умереть?

– Предлагаешь совершить доброе дело Темному магу? Да еще и безвозмездно?

Сказано было шутливо, но Кирк в ответ не улыбнулся.

– Мне доводилось слышать, что Великий маг Тонгил неравнодушен к магическим артефактам древности. Я знаю, где хранится жезл Каира Солнечного, и знаю, как забрать его оттуда. Такой обмен будет справедлив?

Арон молчал, задумчиво глядя на южанина. Выискивая в нем нечто большее, чем привык видеть, но не находя.

– Кто ты, Кирк?

– Человек. Не оборотень, если ты подумал об этом. Обычный наемник.

– И почему обычный наемник, человек, вдруг озаботился проблемами Вольных? Это их территория. Пусть сами думают о том, что делать с этими костями.

Лицо южанина на мгновение исказилось в гримасе.

– Где-то здесь лежат кости моих предков, – сказал он резко. – Им не до́лжно быть непогребенными.

– Как благородно, – тихо сказал Арон. – С какого возраста ты наемничаешь, Кирк?

– С четырнадцати, – ответил тот нехотя.

– А сейчас тебе?

– Двадцать восемь.

– Значит, полжизни в походах. Десятки нанимателей, сотни сражений. И тебе все еще есть дело до того, что где-то лежат непогребенные кости твоих далеких предков? Редкий имперец настолько верен роду… Скажи мне, Кирк, ты по своей воле стал наемником?

Южанин дернулся.

– Тебе так надо залезть мне в душу? Какая разница?

– Какая разница, будут лежать здесь эти кости и дальше или обратятся в пепел и развеются по ветру, как положено? – мягко спросил Арон.

Кирк отвернулся от него и долго смотрел в степь.

– Изгнали меня, – сказал он наконец. – Вот в четырнадцать и изгнали. – Гнева в его голосе не было, только грусть.

– Несправедливо изгнали? – спросил Арон, не удивленный признанием.

Кирк покачал головой.

– Нет. Изгнали за дело. Но предки не виноваты, что я таким получился.

– Каким таким?

– Выродком. – Кирк неопределенно пожал плечами.

– В каком смысле – выродком?

– В прямом. Я родился неправильным. Человеком.

Глава 20