Люди и чудовища

Бракас взглянул на Кирка искоса, но на этот раз ничего не сказал. А Истен подумал, что для простого наемника Кирк действительно знает слишком много. Мало кому удавалось побывать на территории, которую Вольные считали своей, и вернуться живым. Если только эти кто-то не были Темными магами, их слугами или жрецами неблагих богов.

– А я как-то пустынного змея видел, – заявил этим вечером Кирк, – настоящего. Длиной в четверть мили.

К этому дню запас легенд о времени Хаоса, хранимый в памяти наемников, иссяк. Возможно, Истен с Пратасом тоже могли бы что-то рассказать, но их Арон не спрашивал, а добровольно никто из братьев не вызвался.

– Четверть мили? – переспросил Бракас и прищурился. – Не бреши, таких больших не бывает.

– Да чтоб мне к бесам провалиться, если брешу! – поклялся Кирк. – А дело было так…

Парни в отряде байку слушали с интересом – никто из них пустынных змеев, похоже, не видел. А вот Арон видел, и не одного. И даже историю Кирка слышал от разных людей и в разных вариациях раз пять. Впрочем, Кирк к роли сказителя подошел творчески. В его рассказе гремел гром никогда не виданной в пустыне грозы, непрестанно били молнии, причем именно в тот холм, в недрах которого хранились бесценные древние артефакты. Маги Светлые и Темные сообща отбивались от гигантского змея, а простые наемники героически рубили прыгающих ядовитых тарантулов, которые, по странному выверту фантазии южанина, оказались в свите змея.

Потом Кирк трагическим тоном поведал, как пустынный змей целиком заглотил сразу двух Светлых магов и как те стучали своими жезлами внутри живота твари.

– Жезлами? – не удержался Арон, подавив смешок. – Магическими? Уверен?

– Конечно, уверен, – не смутился южанин и даже раскинул руки, показывая их размер. Действительно, ну что за маги без жезлов? И не важно, что и Темные, и Светлые уже несколько столетий предпочитали использовать для сотворения сложных заклинаний не жезлы, не посохи, а артефакты небольших размеров.

Либо истоки байки, которую вздумал рассказать Кирк, восходили к событиям многовековой давности, либо маги с магическими жезлами показались человеку, когда-то придумавшему эту историю, куда интереснее. Впрочем, одна несомненная польза от жезлов имелась, ими было удобно разбивать черепушки врагов, когда магический резерв заканчивался.

Продолжая слушать Кирка – в истории южанина песчаный змей, уже благополучно переваривший Светлых магов, гонялся за пока живыми Темными, – Арон по появившейся в последнее время привычке отправил несколько Теней в степную темень.

Где-то там в норах прятались полевки и охотилась на них лиса с отгрызенным ухом.

Где-то там возле разоренного муравейника суетились муравьи.

Где-то там остывало тело маленькой ядовитой змеи.

Тени видели все.

После возвращения из храма Великой Триады Арон не раз вспоминал слова Вассары о том, что Прежний переплавил свои способности некроманта во владение Тенями и Отражениями. Сперва сама новость о данном ему при рождении даре некроманта вызвала шок и отвращение. Потом, постепенно преодолевая давнюю брезгливость, появилось любопытство. Все, что Арон знал о магах Теней и Отражений, все, что он знал о некромантах, постепенно складывалось в единую теорию. В этой теории, правда, оставалось немало дыр, но для их заполнения требовались знания, которых у Арона не было.

Размышляя, Арон продолжал одну за другой выпускать Тени. Теперь их в темноте вокруг ночного костра скользило не меньше пары десятков. Словно двадцать пар дополнительных глаз, и каждая передавала то, что видит. Два дня назад Арон провел эксперимент: проверил, сколько Теней одновременно может выпустить. Остановился, когда счет пошел на четвертый десяток и контроль над ними начал слабеть.

А рассказ Кирка между тем все длился. Там из песка вылезали скарабеи размером с мужскую ладонь. Там грозовая туча устала метать молнии и начала ронять градины размером с куриное яйцо. Там последний живой Темный маг еще отбивался от гигантского змея. Там почти все наемники уже полегли, и лишь один десяток, все раненые, из последних сил защищался от новой напасти – человекоподобных тварей с лицами, покрытыми короткой белой шерстью…

Одна из Теней Арона вдруг задергалась, а затем растеклась по траве, отказываясь повиноваться. Маг замер, потом развернулся в ту сторону, где это случилось. Опасности он не чувствовал, только небольшое напряжение, исходящее как раз с той стороны, где его Тень вышла из-под контроля.

– …и вот так я остался последним живым человеком. Уставший, израненный. А твари сжимали кольцо. Тогда я понял, сейчас они убьют, и меня… – Кирк сделал драматическую паузу, и парни зашевелились.

– И что? – не выдержал Инис. – Дальше-то что случилось? Как ты выжил?

Кирк тяжело вздохнул.

– Никак не выжил. Убили меня там. Твари беломордые и убили.

Первым отреагировал Бракас. Хохотнул. Замолчал. Открыл рот – и закрыл, как если бы хотел рассмеяться еще раз, но раздумал. И посмотрел на Арона. А следом на Арона посмотрели и все остальные.

– Кирк что, лич? – дрогнувшим голосом спросил мажонок. – Господин Тонгил, он…