Люди и нелюди

— Человекообразные обезьяны. Относятся к высшим приматам, — объяснила Ната. — Генетически ближе всех к человеку. Отличаются на какой-то процент…Некоторые невежественные люди даже считают, что человек произошел от шимпанзе…хотя это неверно. Разум шимпанзе сравнивают с разумом ребенка шести-семи лет. Шимпанзе можно научить пользоваться столовыми приборами, горшком, носить одежду… хотя они не понимают, для чего она нужна… ухаживать за больными, например, кормить с ложечки и подавать попить… они могут даже освоить язык глухонемых… но на уровне дошкольника… Я поняла, — она в упор посмотрела на геолога, — вы думаете, что это построили… животные?

Та кивнула, и Георг в душе с нею согласился. Животные. Дикие животные. Эти… как их… высшие приматы, от которых якобы произошли люди. Но это не люди. Еще не люди. Или совсем не люди, если речь идет о местных видах.

— Что вы собираетесь в связи с этим предпринять? — кивнул он на находку.

— Исследовать, конечно! Череп местного гоминида!..

— Местного?

— Ну… во всяком случае, существа, внешне близкого к гоминидам. Здесь уже открыты некоторые виды животных, которые внешне напоминают некоторые известные нам экземпляры. Змеи. Ящерицы. Примитивные млекопитающие…Природа, при всей ее любви и стремлению к разнообразию, не так-то легко отказывается от удачных форм. Когда-то на Земле бродили амфибии, у которых было семь, восемь и даже одиннадцать пальцев на лапах, но в конце концов победила пятерка, — она растопырила свою ладонь. — И аналогичное количество пальцев на конечностях есть у большинства наших братьев по разуму… если они, конечно, относятся к рептилиям или млекопитающим, как веганцы, гламры, меоры…

— У меоров всего четыре пальца! — ввернул Георг.

— Пять. Пятый рудиментарный, на месте мизинца. Но есть и еще одно общее свойство — у всех разумных существ один палец противопоставлен остальным…Даже у змеелюдов на щупальцах есть нечто вроде клешни, — она соединила колечком указательный и большой пальцы, — чтобы было удобнее захватывать различные предметы. У шимпанзе такой палец тоже имеется, но у него угол вращения…не достаточный. И если мы сможем собрать из этих обломков скелет, я легко скажу, принадлежит ли он разумному существу или нет.

— Слышали? — Георг обернулся к остальным. — За работу!

— Нет, — Ната снова плюхнулась на колени, готовая закрыть находку своим телом, — я сама! Это моя работа!

— А моя — взять образцы грунта, — воинственно заявила имирес Понго. — И мне некогда ждать, пока вы тут сложите свой паззл!

С этими словами она энергично стукнула штативом оземь. Автоматика сработала, и он раскрылся, устанавливаясь буквально в полушаге от границы круга камней.

Это действительно был паззл, хотя и не такой сложный, как бывало раньше. Кости практически все сохранились, даже несмотря на то, что на некоторых виднелись следы зубов. Ната вместе с Петером Ли собирали скелет почти сутки. Время от времени к «складыванию паззла» присоединялись и палеонтологи, наперебой завидуя и восхищаясь сохранности костей.

В конце концов, был собран почти полный скелет невысокого стройного — даже худощавого — существа. Не сохранилось только несколько относительно мелких косточек кистей и стоп, а те обломки, которые были найдены, носили следы погрызов — как будто их глодали хищники. Точно также были расколоты вдоль трубчатые кости, чтобы из них добыть мозг.

Череп сохранился почти полностью — не хватало только нескольких мелких косточек на лицевой части, да пары-тройки зубов. Но и уцелевшей части хватило для того, чтобы, сделав трехмерный снимок, запустить программу реконструкции по Герасимову.

Старая методика не подвела. Буквально через четверть часа на экране появилось чуть вытянутое скуластое лицо, явно принадлежавшее молодой самке — то, что скелет был женским, выяснилось в процессе сборки.

Взглянув на экран, Ната и Петер Ли переглянулись. Одного взгляда оказалось достаточно…

— Зови остальных, — прошептала Ната.

Лицо, которое смотрело на нее с экрана, принадлежало карликанке.

Пару минут спустя гипотеза получила подтверждение. Ворвавшийся вместе с остальными Лерой Му растолкал локтями более высокорослых землян и всплеснул руками:

— Томия! Нет! Не верю глазам! Этого не может быть! Томия! Всеведущие звезды! Как такое могло случиться? Томия, девочка! Тебя ли я вижу? Это ведь твое лицо! Твои глаза… Правда, другого цвета, но… Но все равно… Я ее узнаю!

Выражая скорбь, он колотил себя ладонями по щекам и раскачивался туда-сюда.

— Моя лучшая ученица! — рыдал карликанин. — Моя самая способная практикантка! Она выиграла конкурс, обойдя восемнадцать соперниц! Лучшая из лучших! Талантливейшая из талантливейших! Надежда карликанской науки… И какая судьба! Встретить смерть на этой дикой, отсталой планете! Пасть от когтей и зубов безжалостных хищников, для которых нет ничего святого! Какой был ум! Какие перед нею открывались возможности… И какой конец! Горе! Горе мне! Горе ее родителям! Горе всем нам!

Земляне молчали. Стоя позади, Паний Ру старательно повторял жесты соплеменника, но помалкивал.