Люди и нелюди

Он осекся. Несмотря на то, что, благодаря помощи других разумных существ, у землян теперь были сверхскоростные корабли, которые могли летать от звезды к звезде и существенно ускорили прогресс и выход в космос, связь еще оставалась слабым местом. Луч, несущий информацию даже в закодированном виде, когда все сообщение попадало к адресату одновременно и не приходилось ждать часы и дни до ее завершения, все равно оставался чем-то из области фантастики. Связь по-прежнему подчинялась теории относительности, и уже несколько раз бывало, что сперва на Землю прилетал шаттл, а через год-другой обсерватории на одной из обсерваторий Юпитера ловили посланный им сигнал: «Ждите, скоро будем дома!» Один такой сигнал, посланный навигатором сразу после приземления: «Достигли планеты, условия благоприятны, приступаем ко второй стадии…» — еще летел в пространстве. При самом благоприятном раскладе он отстанет от вернувшегося с неудачей «Мола Северный» на полтора-два года, когда уже пройдет первый шок, и вовсю будет идти подготовка спасательного корабля, прозвучав насмешкой.

— Отправим капсулу, оставив ее на орбите в качестве искусственного спутника, — поправился он. — Чтобы другой корабль, может быть, посланный нашими братьями по разуму, не попался в ту же ловушку… Выполнять!

Люди задвигались, заспешили на рабочие места. Всем хотелось заняться хоть чем-нибудь, лишь бы не думать о тех, кто остался снаружи.

Только механик Гривич направилась к шлюзам, хотя ее рабочее место находилось в другой части корабля.

— Куда? — остановил ее возглас Грэма.

— Там осталась техника… аппаратура и… кое-какие вещи, — пожала плечами женщина.

— Отставить. Мы ничего не возьмем с этой планеты. Выход на поверхность запрещаю. Все, что там бросили… пусть останется там. На память… И не только.

Уловив изменение в его вечно сухом тоне, Гривич кивнула. Конечно. Там оставались не только измерительные приборы, роботы и записывающая аппаратура — там осталось оборудование четырех лагерей. И пусть один из них погибнет, сгорев в пламени взлетающего шаттла, но три остальных уцелеют и, как знать, может быть, помогут остающимся невольным колонистам продержаться тут до прилета спасателей. Тем более что, при ином раскладе, это и так бы произошло.

Час спустя громовой рев и грохот сотряс небо и землю, заставив сбившихся в кучку под деревьями существ в ужасе прижаться друг к другу. Кто-то заплакал, кто-то злобно зарычал что-то вслед улетающим, кто-то молча смотрел вдаль.

Земля дрогнула. Вспышка света, ярче чем солнечная, ослепила всех. Многие попадали на землю, завывая от боли и закрывая лица руками. Лишь некоторые остались стоять, глядя в ту сторону, где, круша лес, выжигая и превращая в пыль и пепел землю и камни, разгонялся, отрываясь от поверхности планеты, космический шаттл «Мол Северный».

Грэм Симменс не чувствовал себя предателем. Да, его, как и Бернсона, а также еще нескольких человек включили в команду «Мола Северный» исключительно для того, чтобы придать экспедиции международный характер. И «этническое большинство» с трудом принимало в свою среду людей, говорящих по-русски с акцентом. Он за время полета он сумел доказать, что является незаменимым членом экипажа. В конце концов, космос слишком велик, чтобы оставалось место мелким политическим дрязгам. «Братья по разуму» помогали землянам в освоении космоса именно на этом условии — чтобы все страны оставляли свои мелкие проблемы на Земле, забывая про политику.

Грэм Симменс знал, что с политикой ему предстоит столкнуться. Но не сейчас. Потом. Когда он приведет «Мол Северный» обратно на Землю и сообщит людям о трагедии на Моле. И сам возглавит спасательную экспедицию. Сейчас же он должен спасти остальных.

Наконец, «Мол Северный» оторвался от поверхности планеты и пошел круто вверх, набирая высоту и скорость для выхода на орбиту, а потом и за ее пределы. Грэм сидел на месте второго пилота, между первым пилотом и навигатором. Это его не особенно напрягало — на обратном пути и так оставшиеся на борту должны были то и дело подменять друг друга. Остающимся колонистам пришлось бы нелегко наедине с природой, но и улетающим тут тоже не курорт. Это как-то помогало, примиряло с действительностью.

Бывший старший помощник, ныне исполняющий обязанности капитана, время от времени бросал взгляды на пилота. Ян Макарский был какой-то подавленный, заторможенный, словно принял слишком большую дозу транквилизаторов. На успокоительных препаратах последние дни был и навигатор, что не могло не тревожить. С одной стороны, парням пришлось несладко — практически у них на глазах знакомые люди превратились в чудовищ. Они сами обездвиживали их, сами оттаскивали их чудовищно изменившиеся тела в медотсек и потом по мере сил старались помочь единственному врачу экспедиции. А то, что случилось с капитаном Кавериным, и вовсе должно было подорвать их дух.

Грэм понимал своих подчиненных, но легче от этого не было.

— Лейтенант Макарский, — позвал он. — Лейтенант!.. Пилот! Я к вам обращаюсь! — пришлось повысить ему голос, когда тот не отозвался сразу.