Люди Края

— Откуда ты знаешь? — возразил Туркан. — Может, он такой стойкий, настоящий боец. Видит, что ничего сделать нельзя, и держится спокойно. Или врагов усыпляет. А потом — рраз! — и всех их перебьет.

— У меня племянник в полиции работает, потому и знаю, — заявил Карузо. — Стойкий или не стойкий, а вел он себя странно. Он ведь даже не спросил, за что его, почему. И протокол… Да, капитан! — повернулся он к Петерсону. — А они оставили вам протокол задержания? Его обязательно составляют: кто задержал, почему…

— Нет, он ничего не оставлял… — ответил Петерсон.

— Тогда тем более странно, — заключил Карузо. — Вошли, забрали человека, документов никаких не оставили… Надо бы сообщить на Аристею, да и на Луну заодно. Хотя пока сигнал дойдет, эти ребята будут уже далеко. Видите, уже входят в Коридор.

— А кто это за ними так торопится? — спросил его Иллеш. — Вон, в правом квадрате. Смотри, как шпарит — идет на двойной, а может, и на тройной тяге.

— Это та «букашка», что вышла после нас, — сообщил Карузо. — Видно, тоже спешит на Край. Ну что, капитан, составить сообщение для Аристеи?

— Я сам составлю, — буркнул Петерсон, у которого возникло неприятное ощущение, что пилот прав, что во всей этой истории с задержанием Смита он упустил что-то важное и исправить это уже не удастся.

Человек, который мог бы объяснить экипажу «Гренландии» смысл всего случившегося на борту транспорта, находился совсем недалеко. Лежа в кресле малого катера «Дирак» (сидеть при шестикратной тяге даже ему было бы трудновато), он следил за крохотным пятнышком, направлявшимся в центр незримого овала, чьи границы были отмечены на экране мощными магнитными возмущениями. Это был вход в Коридор — второй Коридор на этом направлении, выводивший землян почти на двести световых лет от Системы.

Питер Мельник вовсе не удивился появлению корабля, ожидавшего «Гренландию» у выхода из первого Коридора. Это было бы слишком просто — доставить курьера прямо в пункт назначения. В такую беспечность вымогателей было трудно поверить. Если бы все случилось именно так, Мельник, наоборот, увидел бы в этом ловушку для возможного преследователя — то есть для него. Хотя ему удалось уловить лишь несколько слов из переговоров капитана транспорта с главарем так называемого «патруля» и он не знал ничего о том, что происходило на борту «Гренландии», главное было понятно: курьер совершил пересадку и теперь устремится к цели. Задача состояла в том, чтобы установить эту цель, самому при этом оставшись незамеченным. Поэтому, выйдя из первого Коридора, он лег на курс к Аристее и шел на самой малой тяге, словно собирался тащиться до планеты пару месяцев. Теперь же приходилось наверстывать.

Мельник отметил, что яркость дюз «патруля» возросла — корабль увеличил скорость. Минута, вторая — и пламя погасло. Это означало, что автомат (вся команда к этому времени уже должна была лежать в компенсаторных креслах) отключил двигатели. Такая тактика считалась оптимальной при прохождении Коридора. А спустя несколько секунд стокилометровый овал входа, до той поры невидимый, словно затянуло яркой лиловой пленкой, по которой, как чернила по воде, растекся корабль. На поверхности «пленки» возникло вращение, достигло головокружительной скорости — и все исчезло. Коридор опустел.

Теперь настала очередь Мельника. Он еще увеличил тягу и ввел в компьютер команды прохождения. Далось это ему с некоторым трудом — пальцы словно разбухли и грозили сломать хрупкую пластмассу. Веки тоже налились свинцом, смотреть на экран стало трудно. Да Мельник особенно и не смотрел — программа должна была выполнить все операции без него. Нажав «ввод», он улегся в кресле, закрыл глаза и стал ждать. Следить за временем ему не требовалось — будучи пруви, он всегда точно знал, сколько сейчас показывают бортовые часы.

Минута за минутой тянулись в томительном ожидании. Лежа в кресле, он представлял, что сейчас делают те, кого он преследовал. Уже пять минут, как они вышли из Коридора. Обычным людям, чтобы прийти в себя, требуется двадцать минут, этот норматив занесен во все инструкции. Но если у них в экипаже есть супи или пруви, это время может существенно сократиться — практически до нуля. А супи у них, чует сердце, должен быть. Значит, времени они не теряли, быстренько сориентировались, проверили системы, запустили двигатель и отправились. Куда? Ну это, положим, я узнаю, это я и должен узнать. Другой вопрос — на какой тяге? Если они супи, то и тяга у них будет не стандартная, а повышенная. А тогда времени в моем распоряжении будет совсем мало, и шансы…

Ворвавшееся в каждую клеточку тела чувство легкости прервало его размышления. Это значило, что автомат выключил тягу и сейчас корабль войдет в Коридор. Мельник расслабил мышцы и мысленно принял позу «ожидание». В следующую секунду он почувствовал, что стремительно падает в бездонную пропасть, в темную бездну, вихрь крутит его, не давая ничего сделать, ничего сообразить, это катастрофа, ничем не поможешь…