Люди легенд. Выпуск первый

Бой закончился полной победой партизан. Противник потерял только убитыми 180 солдат и офицеров.

С гарнизоном в Вихрище было покончено. Можно продолжать путь. Но что это? Слева и справа вновь появились немцы. Они начали окружать партизан. Из‑за леса выскочили броневики. Грянули орудийные залпы, послышалась пулеметная дробь.

«Что‑то неладно», — подумал Васильев и приказал двигаться на север, — к деревням Заходы и Веряжи. Однако и в этих деревнях оказались фашисты. Куда бы ни направлялись партизаны, всюду натыкались на врага.

Наконец разведке удалось установить, что против Партизанского края фашисты бросили крупную карательную экспедицию. Они сняли с фронта потрепанную з боях дивизию, присоединили к ней карательные отряды и местные гарнизоны. Экспедиция имела артиллерию, минометы, танки, броневики и даже авиацию. А на вооружении партизан находились только винтовки, автоматы, гранаты и несколько пулеметов. К тому же немцев было в пять раз больше, чем партизан. Руководил экспедицией командующий войсками охраны тыла Северной войсковой области генерал–майор Шпейман.

Все деревни Партизанского края в течение нескольких дней были заняты карателями. Штаб бригады во главе с комиссаром Орловым вынужден был покинуть Глотово и податься в Серболовский лес. Но и в лесу его окружили немцы. Каратели торжествовали. Они считали, что партизаны в мешке. По глухим, закованным в лед дорогам загрохотали танки и броневики. Положение создалось сложное. Все мысленно обращались к Васильеву. В него верили. И не ошиблись. Васильев нашел выход. Первое, что он сделал, — отдал приказ идти на соединение с группой комиссара.

Как мы ждали тогда, хоронясь в лесу, своего комбрига! И когда мелькнула меж деревьями его высокая, стройная фигура, партизаны, забыв об осторожности, крикнули «ура».

— Васильев вернулся! Комбриг с нами! — полетела от землянки к землянке радостная весть.

Васильев сразу же принял решение: немедленно, в первую же ночь, вырваться из кольца окружения и ударить по карателям с тыла. Так и было сделано. Но вести бои с карательной экспедицией нам долго не пришлось. Помогла обстановка на фронте. В начале декабря наши войска перешли в решительное контрнаступление под Москвой и прорвали фронт противника. Чтобы как‑то закрыть образовавшуюся брешь, фашисты спешно стали подтягивать туда свои силы. Не имея достаточных резервов, они вынуждены были отозвать на фронт и дивизию Шпеймана.

— Ну, что ж, экзамен выдержан, — довольный исходом борьбы говорил Н. Г. Васильев. — Теперь вся бригада получила боевое крещение. Будем готовиться к новым боям.

* * *

В первой половине января бригада получила важный боевой приказ. Его прислал начальник штаба Северо–Западного фронта Н. Ф. Ватутин. Он приказал ударом с тыла захватить город Холм и удерживать его до подхода наших передовых частей.

Сборы были недолги. Ранним утром 15 января бригада разбилась на три группы и двинулась к Холму. Это был большой и трудный поход. Ехали три дня и две ночи. По глубокому снегу, по бездорожью преодолели 80 километров вражеского тыла. Комбриг Васильев все время подбадривал партизан:

— Крепче держитесь, ребята! Идем навстречу Красной Армии.

В ночь на 18 января все дороги, ведущие к городу Холму, были перерезаны партизанами, все мелкие гарнизоны, расположенные в окрестностях, окружены. Плотным кольцом партизан был опоясан и город Холм. В назначенное время местность огласилась грохотом боя.

Операция оказалась тяжелой. Гарнизон немцев в Холме насчитывал 1300 солдат и офицеров. Они были хорошо вооружены, имели укрепленные огневые точки и надежные укрытия. Каждый дом приходилось брать с бою.

Васильев то и дело появлялся среди атакующих партизан. Он и здесь оставался спокойным, уверенным и невозмутимым.

— Укройтесь, слышите? Не делайте из себя мишени. Стреляйте из‑за укрытия! — Наставлял он партизан, шагая от дома к дому, как будто его самого пули не могли тронуть.

К полудню город был в руках партизан. И хотя остатки фашистского гарнизона все еще укрывались за стенами каменного собора и тюрьмы, судьба врага была решена. Подошедшие с некоторым опозданием части 33–й стрелковой дивизии нанесли окончательный удар по фашистам. Задача советских воинов была значительно облегчена. Только в боях с партизанами немцы потеряли в Холме 475 солдат и офицеров, 70 автомашин, две радиостанции.

После десятидневных боев под Холмом 2–я бригада возвратилась в Серболовский лес. Уверенно вступили мы на землю Партизанского края. Вроде прибавилось сил, просторнее и светлее стали наши леса. Даже комбриг на время расстался со своей строгостью. Обычно сдержанный и подтянутый, он много шутил, весело, заразительно смеялся, иногда даже пел полюбившиеся ему строки из нашей отрядной песни:

Отчизна–мать! Мы все полны стремленья
Громить врага как ночью, так и днем.
Скорей умрем, чем встанем на колени,
Но победим скорее, чем умрем!