Люди облаков

- Я скорее представлял себе это сплошной вертикальной стеной песка, поднятого вверх потоками воздуха с поверхности планеты. Но чтобы это был цилиндр! - Торен смотрел на вращавшийся песок и на лестницу. - Как ты думаешь, она сделана природой или человеком?

Как ни странно, но этот вопрос Торена подтолкнул мысли Поля в совершенно другом направлении.

Этот песчаный цилиндр был глоткой страшного зверя! Был ли зверь творением природы или человека?

Торен повторил свой вопрос.

- Не знаю, - растерянно ответил Поль все еще под впечатлением своих видений.

Торен дернул веревку три раза.

- На этих столбах очень удобно будет укрепить веревку.

В своих мыслях Поль по-разному представлял себе эту лестницу. С тех пор, как он впервые услышал о ней от Арнуна, он мысленно возводил ее с самой первой ступеньки. Только теперь он понял, что никакое воображение не могло соперничать с тем, что он увидел перед собой.

- Это потрясающе, правда? - спросил он Торена.

Тот только кивнул в ответ головой. Потом, ухмыльнувшись, он добавил:

- Не хотелось бы поскользнуться на этих ступеньках, а?

Улыбка Поля была признанием их победы, позади остались все страхи, напряжение и сомнения. Они победили песчаную стену и нашли лестницу. Кто-то другой сейчас кричал бы от радости и восторга, Поль же просто бросил в ответ Торену:

- Нет, ты бы тоже не захотел, а?

Они рассмотрели лестницу. Она была вырезана из одного куска крохефитовой скалы диаметром пятнадцать футов. Ступеньки были высечены по спирали вокруг центра. Каждая ступенька была широкой и глубокой и прикрывалась стеной высотой в три фута с внешней стороны. Стена была достаточно узкой, чтобы ею можно было воспользоваться как перилами, но со временем ее края стали неровными и острыми.

- Как ее строили, а?

Поль сам над этим уже подумывал. Крохефитовая скала образуется вокруг вьюнов, значит, здесь по центру обязательно должна проходить парочка этих растений.

- Что меня поражает, Торен, так это как растут вьюны. Они обычно не растут прямо вниз, они обязательно отклоняются, ветвятся, любое дуновение ветерка может скрутить их.

Немного подумав. Торен ответил:

- А может, они и не росли прямо вниз.

18

На следующее утро перед выходом из пещеры Поль давал последние наставления своим друзьям:

- Веревка идет на северо-восток, потом она идет прямо через мост. Торен и я использовали два коротких конца с тем, чтобы изогнуть веревку прямо перед мостом. Концы закреплены за скалу и от нее идут точно направо. Если мы все будем держаться левой стороны, мы не запутаемся. Вы можете использовать веревку для того, чтобы подтягиваться вперед. Только после того, как вы доберетесь до конца моста, можно будет снять повязки и очки.

- А что будем делать с веревкой после того, как переберемся через мост? - поинтересовался Келлан. - Если бы лорд Тайден обнаружил ее...

Поль уже много раз задумывался над этим вопросом.

- Я не думаю, что патруль лорда Тайдена зайдет так далеко на восток. По крайней мере, без веской причины. О нашем путешествии сюда знает только герцог Орсиник. Так что, только если Тайден от него самого узнает об этом, мы окажемся в опасности. Мы все видели замок Велсан, он хорошо укреплен и сможет долго держать оборону. Солдаты смогут продержаться гораздо дольше, чем нам хватит пропитания. Взглянув на Келлана, Поль принял окончательное решение. Веревка остается. В противном случае мы будем бесконечно блуждать в песчаной стене, а веревка поможет нам выбраться оттуда.

Когда вчера Поль и Торен входили в песчаную стену, было около полудня. Солнце светило им в спины, проникая сквозь песок, высвечивая контуры земли и небесной бездны впереди. Сейчас песчаная стена напоминала больше густую вуаль, и, чтобы пройти через нее, путникам надо было войти в серые сумерки. Они не могли различить даже землю под ногами. Самое лучшее, что можно было придумать в таком положении, это носком ноги щупать землю впереди себя, пока не наткнешься на какой-нибудь камень, который мог бы служить надежной опорой для ноги.

Поль больше всего боялся, как бы кто-нибудь из них не поддался панике. Не то чтобы они подвергали свою жизнь страшной опасности, ведь каждый из них был привязан страховочным ремнем к основной веревке, но могло случиться так, что в этом песчаном урагане кто-то из них мог потерять ориентацию и застрять. В этом случае задержка одного могла бы вызвать большие трудности в их дальнейшем путешествии. Ведь им надо было спуститься к поверхности планеты еще засветло, так как любая попытка спуска в темноте была слишком опасна.

Наконец Поль добрался до первого поворота. Прижавшись как можно ближе к земле, чтобы его не снесло вперед ветром, Поль отцепил страховочный пояс и защелкнул его на другой стороне веревки. Прошло какое-то время, и он был у второго поворота. И вот, наконец, мост. Поль соскользнул вниз с веревки и стал ждать остальных. Он должен был им помочь взобраться на узкий уступ моста. Один за другим его друзья пробивались к нему. А вот и Торен, последний из их группы. Теперь и сам Поль ступил на мост.