Люди Огня

Лосиное Горло, Семь Солнц и Два Камня сидели перед ним на почетных местах, ожидая своей очереди. Огромный костер, разожженный посреди лагеря, привлекал ребятишек, подбрасывавших все новые и новые ветки. Женщины, наказанные за разные проступки, разламывали валежник, зажимая его между стволов деревьев.

Такая трата дров посреди лета казалась расточительством, но ведь к зиме лагерь должен будет передвинуться в другое место. Несколько воинов, оставшихся в лагере для охраны, прервали на время Танец и отдыхали в тени, перебрасываясь шутками и подправляя рисунки на теле, смытые кое-где потом.

Певцы тем временем продолжали свои напевы; они били в большой барабан. Их голоса звучали то громче, то тише, следуя мелодии Песнопения Девичьего Танца. На высоком шесте красовалась голова бизона. Она была особо Благословлена, чтобы наблюдать за Танцующими. Украшавшие ее орлиные перья колыхались на ветру.

Вокруг огня двигался хоровод девушек, повторяя движение солнца. Они прыгали и кружились в такт барабанному бою и пению стариков.

Тяжкий Бобр наблюдал за девушками, любуясь их атлетическим сложением, легкостью движений и кипучей энергией. На минуту он задумался о своей юности. Он никак не мог считаться хорошим Танцором. У юношей был свой Танец, требовавший отчаянных прыжков и скачков. Почему у него никогда не было такого же избытка сил? Он всю жизнь был склонен к полноте и однозначно предпочитал отдых в тени беготне и играм.

«Это потому, что я был не такой, как все, потому, что я думал. Мама это заметила. Она знала что к чему». Он стряхнул внезапный прилив грусти и заворчал вполголоса. Это страшное Видение сделало его раздражительным…

— Просто потому, что ты устраняешь наконец все, что еще могло тебе угрожать, — успокоил он самого себя.

— Что ты говоришь? — спросил Лосиное Горло.

— Ничего.

Он откинул голову назад и задумчиво жевал, наслаждаясь вкусом постного мяса.

— Когда мы наконец-то приближаемся к завершению наших трудов, самое время человеку подумать. Вспомнить, кем он был и чего достиг. Сегодняшнее Благословение обновляет наш дух. В то же время мы благодарим Вышнего Бизона и Вышнего Мудреца за то, что они даровали нам силу совершить то, что совершено.

— Лучше возложить надежду на дождь, — напомнил ему Семь Солнц. — В горах не хватит бизонов, чтобы прокормить столько людей. Даже анит-а пришлось расколоться, когда их стало слишком много. Именно тогда Племя Белого Журавля и переселилось на равнину.

Тяжкий Бобр сурово взглянул на старика. Неужели он так и будет все время колючкой, проткнувшей подошву мокасина?

— Мне кажется, ты заблуждаешься, мой старый друг. Засуха была нам послана в напоминание о том, что наши труды еще не завершены. Образ жизни анит-а продолжает оскорблять Мир Духа. Когда мы разобьем их окончательно и захватим горы, засуха прекратится. Как это уже и случилось однажды — когда мы очистили Племя и отогнали врагов.

Семь Солнц ничего не ответил. Взгляд его старых глаз был задумчиво устремлен вдаль.

— Смотрите! — Один из воинов, сидевших в тени, вытянул руку, в которой держал рог с краской.

Все взоры устремились к облаку дыма, медленно поднимавшемуся над горами.

Тяжкий Бобр зажмурился от солнца и прикрыл глаза жирной рукой — о чем тут же и пожалел. Глупо будет выглядеть, если у него на лбу будут блестеть полосы жира.

— Облака, — решил он, поворачиваясь к старикам. — Видите, как я и говорил, так оно и…

— Это не облака, — поправил его Лосиное Горло. — Это — дым.

Дым? Тяжкий Бобр посмотрел повнимательнее. Да, ошибки быть не могло: для облаков эта штука слишком желтая!

— Может, в каком-то отряде за костром недоглядели.

— Или же это хитрость анит-а. Эта их женщина — эта самая Танагер — придумала небось какую-то штуку и…

— Прекратите болтать глупости! — Тяжкий Бобр хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Ни одна женщина — за исключением моей матери — не может додуматься до такой хитрости. Нет, это сигнал. Вероятно, его подают наши воины. Это часть какого-то замысла, чтобы навсегда покончить с анит-а. Неужели вы думаете, что анит-а будут выжигать собственные земли? Они и так уже не смогли на эту зиму еды запасти. У них ведь и времени-то охотиться не было!

— Но они ведь едят и растения, — напомнил ему Два Камня.

— А растения-то и горят!

— А может, они что-то такое знают о зиме в горах, чего не знаем мы. Может, там, где пасутся горные бараны, лес так не выгорает, как в других местах? Они ведь племя хитрое, сообразительное, — напомнил Лосиное Горло.

— А вы все — глупцы, — свирепо сверкнул глазами Тяжкий Бобр.

Тревога и страх проникли в его сердце. Танец прекратился. Люди сгрудились вокруг, тревожно глядя на дым и негромко переговариваясь.

«Это необходимо прекратить, а не то все придурки начнут бегать по кругу и вопить, что пришел нам конец». Тяжкий Бобр с трудом поднялся на ноги и вышел на Круг Танца, подняв руки: