Люди Огня

В далеком прошлом пересеклись пути человека и волка. Они были братьями — хищниками, которые поедали не только бизонов, оленей и лосей, но еще и ягоды, мышей и других грызунов. Волки, как и люди, образовывали сообщества. Подобно людям, они пели, глядя на звезды, и любили свои семьи. Но в отличие от большинства людей их души пребывали в Едином, не поддаваясь так сильно иллюзии.

Он забрался на валун и смотрел на озаренное красным светом небо. «Танцующий-с-Огнем… »

Они спустились вдоль притока Чистой Реки к северной оконечности Красной Стены. До лагеря Тяжкого Бобра, находившегося к югу оттуда, оставалось меньше дня пути. Завтра в этот же час он уже Станцует с Огнем перед Тяжким Бобром — или будет лежать мертвым, а его душа будет возвращаться к Единому. В глубине его сознания упрямо шевелились воспоминания о смерти, об успокоении души…

Внезапно резкая боль пронзила его сердце: он осознал, что все это случится бесповоротно, раз и навсегда. Он навсегда покинет Волшебную Лосиху и дочерей, которых никогда уже не увидит взрослыми. Он никогда больше не сможет разделить их радостей и печалей, не увидит улыбок на их лицах, не вытрет им слезы…

— Зачем? — спросил он, обращаясь к ночному небу. — Зачем мне было позволено полюбить? Теперь так больно расставаться с теми, кого я люблю…

Голодный Бык будет стареть, все больше седых волос будет украшать его голову, все больше морщин появится на лице… Он умрет, а его сына не будет рядом, чтобы за ним ухаживать, чтобы Спеть его душу к Звездной Паутине, где он встретится с Веткой Шалфея…

— Неужели обязательно было выбрать именно меня?

В нем зашевелилось негодование. Им вертели как угодно, будто он был детским мячиком… Жестокие духи, как увлеченные игрой дети, метали в него свои дротики; иногда они попадали в цель, иногда втыкались в землю прямо перед его носом… Духи веселились и дурачились, и никому не было дела до ударов и порезов, что доставались на долю несчастного мяча!

Но, несмотря на обиду, блаженное ощущение Единого, сладкое как мед, по-прежнему пронизывало все его существо. Что бы ни случилось, ему нужно еще раз отведать этого нектара! Он погрузится в непередаваемое наслаждение. Но в этом-то и таилось страдание: он знал, что ему уже будет не оторваться от пестрых цветов и роскошного яства, скрывающегося в них Даже любовь не сможет вернуть его.

Сила притягивала его еще сильнее, чем охота — Голодного Быка. Стремление к Единому поглотило его жизнь.

Он закрыл глаза, вздохнул глубоко и постарался успокоиться. Снова попытался преодолеть препятствие и достичь Единого. Постепенно он сосредоточил сознание, направив его к тому, что все время от него ускользало. Он стремился вперед все отчаяннее и отчаяннее, не давая себе пощады.

Наконец, потеряв надежду на успех, он открыл глаза и гневным взглядом посмотрел в темноту:

— Что же это? Ведь завтра я должен… а я не могу!

Дуновение ночного ветра прошуршало в кустарнике сухими листьями.

Внезапно он наклонил голову, прислушиваясь. Как будто гремучая змея. Гремучая змея?

Напряжение Силы наполнило воздух вокруг. Снова в ушах у него зазвучал чужой голос:

Гад чешуйчатый, безногий,

На хвосте его трещотка.

Полый зуб вонзает в тело

И вливает в кровь отраву.

Кровь чернеет и густеет,

А змея угрюмо смотрит…

Преграда…

Глава 27

— Вот она! — закричала Танагер.

Два Дыма, заглядывавший под куст шалфея, оглянулся и увидел, как Танцующий-с-Огнем стремительно рванулся вперед. Когда бердаче подковылял поближе, Танцующий-с-Огнем стоял на коленях перед грозно шуршащим существом.

— И мы ее будем ловить? — неуверенно спросила Танагер.

Танцующий-с-Огнем облизнул губы и взглянул на друзей. На его лице появилось выражение, какого Два Дыма еще не видел, — смесь благоговения, страха и тревоги.

— Да, мы ее будем ловить.

— Стой! — Танагер бросилась вперед — но слишком поздно: Танцующий-с-Огнем уже протянул к змее дрожащую руку. Он скрежетал зубами; на лице его была написана решимость идти до конца.

Два Дыма вскрикнул: свившаяся кольцами змея вонзила зубы в ладонь Танцующего-с-Огнем.

— Стой! — снова завопила Танагер в ужасе, но Танцующий-с-Огнем только пожал плечами, как человек, который не хочет, чтобы ему мешали, и крепко сжал шею змеи сразу же за головой. Затем он стал рассматривать ранки от укуса. Змея, обвившись вокруг его руки, гневно трясла трещоткой. — Что ты наделал? — закричала Танагер, отступая назад и качая головой. — Ты с ума сошел!

Отвернувшись, она посмотрела на гору, вершина которой уже полностью скрылась в облаке дыма. В воздухе кружился пепел.

Крупные капли крови выступили из двух небольших отверстий в живой плоти Танцующего-с-Огнем.

— Ну все, — решительно произнесла Танагер, — я ухожу обратно.

— Но как же так… — запротестовал Два Дыма.

Она резко обернулась к нему. Глаза ее сердито сверкнули.

— Я не затем сюда пришла, чтобы отправиться в лагерь Тяжкого Бобра в обществе сумасшедшего в горячке!

Полностью растерявшись, Два Дыма попытался переубедить ее:

— Но ты ведь сама… говорила, что…