Люди Огня

— Он-то не будет, а вот Тяжкий Бобр будет! У него занозы в душе. Во-первых, его мать. С детских лет этот мальчишка ненавидел сильных женщин. Посмотри только, на ком он женился! А я довольно на свете прожила и достаточно мужей похоронила, чтобы с уверенностью предсказать, что стоит ему год-другой Черного Ворона повоспитывать, и ты для него будешь что собака — вьючная скотина и самка для приплода!

Кровь старухи вскипела. Терпкая Вишня поднялась на ноги, морщась от боли в суставах:

— Подумай об этом, дочь моей сестры. Хорошенько подумай! Именно этого Тяжкий Бобр и добивается. Ветка Шалфея пошла против него. Если он сломит ее… или убьет… некому будет его остановить. За последние годы Племя и без того начало рассыпаться понемногу — ну а тогда его просто больше не станет раз и навсегда!

И она зашагала прочь, зная, что Шутки-Шутит провожает ее взглядом, не в силах отвести глаз.

Танагер сидела рядом с Волшебной Лосихой. Высокие пики гор призрачно вырисовывались в лунном свете. Селение Красной Руки, лежавшее за ними, казалось спокойным и мирным. Послышался лай собаки, вскоре оборвавшийся: кто-то запустил в пустолайку камнем. Взвизгнув, собака умолкла, и только негромкие звуки человеческих голосов продолжали нарушать тишину ночи.

— Ненавижу неприятности, — пожаловалась подруге Танагер.

— Ну, если ты будешь сидеть дома, да помогать матери по хозяйству, да перестанешь колотить мальчишек, то, может, никаких неприятностей у тебя больше и не будет.

Танагер дернула плечом и прислушалась к доносившимся из темноты звукам:

— Готова спорить, что где-то неподалеку бродят лосята. Завтра утром мы могли бы потихоньку сбежать и…

— Ну вот видишь! — хихикнула подружка. — Как ты найдешь себе мужа, если тебя никогда не видно в селении?

— А зачем это мне муж?

— Мужья — очень нужные люди. Если у тебя нет мужа, то не забеременеть. Они могут тяжести поднимать — бревна, например, когда нужно соорудить ловушку.

— Мне ловушки не нужны. Однажды я к оленихе чуть не вплотную подкралась. Я могла бы просто воткнуть в нее дротик. Вдобавок с детьми такая всегда морока! Когда у тебя маленький ребенок, ничего делать невозможно. Если хочешь на охоту пойти, так приходится искать кого-нибудь, кто за ним будет присматривать. А потом с тем, кто с ребенком сидел, надо добычей делиться.

— Боюсь я, в один прекрасный день будешь ты вот так же по этим местам болтаться, поймает тебя воин из Низкого Племени Бизона и съест…

— Придумаешь тоже! Уж коли я незаметно к оленихе подкрадываюсь, так откуда такой проныра в Низком Племени Бизона возьмется, чтоб меня словил? Слышала ведь небось, как они между деревьев путались. Да они и троп не знают. А уж я то здешние тропы знаю лучше всех!

— Но уж похуже, чем Бритый Баран, или Не-Потеет, или Высокая Ель, или…

— Но я знаю почти все тропы. А к тому времени, как стану взрослой женщиной, буду знать их все. Вот увидишь.

Волшебная Лосиха помолчала немного, задумчиво хмурясь, а потом спросила:

— Ну почему ты такая? Почему ты всегда хочешь быть не такой, как все?

Танагер пожала плечами — ей и самой это было непонятно:

— Не знаю. Похоже, какой-то голос все время зовет меня из-за деревьев. Это, наверное, как вот когда ты отправляешься со своими родными собирать ягоды и вдруг тебе хочется снова очутиться дома, в своем вигваме… Тебе ведь это чувство знакомо? Так вот, я чувствую то же самое, только для меня дом — это лес да горы.

— Лучше бы тебе было мальчишкой родиться.

— Может, оно и так, да только я ни одного мальчишки не знаю, чтобы так же быстро бегал, как я. Я нарочно заставила Ломает-Рог и Теплый Ветер гнаться за мной. Они спотыкаются об упавшие деревья, ветки ломают, падают… Да и камни я лучше бросаю.

— Но побороть-то ты их не можешь!

Танагер ухмыльнулась:

— Нет, но если я им первая наподдам, то им меня потом уже не догнать!

Ветка Шалфея допила остатки холодной похлебки. Мальчика с бердаче она отправила поесть к Терпкой Вишне. У нее не было ни малейшего желания по-прежнему варить еду. Кроме того, ей не хотелось, чтобы Два Дыма возился по хозяйству, отвлекая ее от ее мыслей.

Что-то черное, зловещее поднялось вверх от вигвама Тяжкого Бобра. Она резко втянула в себя воздух и прикрыла рот рукой, чувствуя, как ледяной холод все глубже проникает в ее душу. Кинула испуганный взгляд вверх, на небо, но не увидела ничего, похожего на непонятную черную тень, взметнувшуюся ввысь. Что это было? Дух ворона? Неужели Тяжкий Бобр пообещал отдать ее душу Вышнему Ворону в обмен на его помощь?

Несчастная плотно закрыла глаза, чувствуя, что полностью утрачивает равновесие. Жизнь стала казаться ей ненастоящей — будто страшный сон. Неясные образы дрожали и расплывались, так что иногда она не могла понять, что же она видит. Звуки распадались. В полной тишине ей слышались какие-то шепчущиеся голоса. Все это было ненастоящее — все, кроме холода и страха, охвативших душу.

— Я больше не я, — прошептала она.