Люди Огня

Ломает-Рог терпеливо ждал, спрятавшись среди деревьев. Как и подобает настоящему охотнику, каким он постепенно становился, он был едва заметен меж ветвей. Танагер двигалась очень осторожно, испытывая, чья ловкость больше — его или ее? Она неслышно проскользнула под нависшими ветками. Девушка тщательно выбирала место, куда поставить ногу, чтобы ни одна сухая травинка не выдала ее присутствия даже едва слышным шелестом.

Ломает-Рог переменил положение, медленно вытянул шею и взглянул на тропу. Он вздрогнул и замер неподвижно.

Танагер едва дышала. Она слышала, как по тропе кто-то идет. Она с тревогой заметила, что Ломает-Рог напрягся и прижался к земле, чтобы как можно меньше выделяться среди высокой травы. От кого же это он прячется?

Она краем глаза уловила движущийся силуэт и не выдала себя ни малейшим движением. Кровавый Медведь бегом промчался мимо. По тому, как напрягся Ломает-Рог, она почувствовала, насколько тот ему не по нраву. Наступила долгая тишина. Наконец Ломает-Рог снова выпрямился.

Танагер вновь беззвучно заскользила вперед, подобралась совсем близко и пальцами ткнула Ломает-Рог под ребра. Тот завопил от ужаса и, подскочив, обернулся назад.

— Попался! — закричала она и помчалась прочь.

Остановившись невдалеке, Танагер выжидала: побежит он за нею или нет?

Он выскочил из-за низко нависших веток и остановился. Лицо его перекосилось от гнева.

— Никогда не смей так больше делать!

Он топал ногами, размахивал руками и весь трясся от злости. Но бежать за ней он не собирался, это было ясно.

Она вскинула голову:

— И на кого же это ты тут засаду устраивал?

— Не твое дело, девочка!

— А-а! Ну а я знаю: Лосиху подкарауливал!

Он покраснел, но невольно улыбнулся.

Танагер ухмыльнулась:

— Ну что ж, значит, у тебя и у Кровавого Медведя одна беда. Ее здесь нет. Она отправилась вниз к колдунье.

Ломает-Рог от изумления широко раскрыл рот:

— Но ведь у нее живут люди из Низкого Племени Бизона!

— Да, правда… Зато там Кровавого Медведя нет… и тебя тоже!

Он заревел и бросился на нее. Припрыгивая, Танагер кинулась прочь, легко уклонившись от его хищно раскинутых рук. Сердце ее ликовало и пело в такт быстрому бегу. Она своего добилась: за ней гнались!

Три Пальца потянул за длинную косу, свисавшую через левое плечо. Но как он ни тянул, тошнотворное шевеление в желудке не покидало его. Он стоял на одиноком выступе известняка, достаточно высоком, чтобы с него можно было увидеть, что делается за простиравшейся впереди стеной леса.

В прохладном воздухе явственно ощущался запах сосен и влажной земли. Высоко в небе парил орел, отливая золотом. Где-то неподалеку в темном лесу пронзительно и сердито закричал лось.

На севере вздымались увенчанные облаками горные вершины. Под белым пухом облаков поблескивал на пиках снег. Между ним и вершинами гор простирался горный пейзаж — изломы, пики, расщелины, каньоны, там и сям расцвеченные небольшими рощицами. Лесные пожары, легко загоравшиеся от молнии после засухи, пятнами выжгли лес.

Скрипнув зубами, он взглянул назад, на юг. С той стороны тянулся тот же неровный ландшафт — правда, горы были не такие высокие, да и снега на вершинах не было. На западе полнеба закрывал высокий горный хребет. Направляться на восток нечего было и думать — там зиял непроходимый каньон с отвесными краями.

— Ну что? — закричал снизу Черный Ворон.

Три Пальца втянул в легкие побольше воздуха и медленно, с чувством выдохнул:

— Заблудились.

— Отлично! — сердито хлопнул себя ладонями по бокам Черный Ворон. — А анит-а здесь все тропинки знают! Как меня это радует!

Три Пальца вздохнул еще раз, размышляя о том, как долго он сохранит способность дышать, если они не найдут жилища Белой Телки.

Маленький Танцор на минуту остановился, чтобы перевести дух и дать отдых дрожащим ногам. Чтобы груз не так тяжко давил на бедра и колени, он согнулся пополам и уперся руками в колени. Голени у него пока не болели — зато болело все остальное тело.

Его ноша весила, наверное, столько же, сколько он сам. Широкая лямка врезалась ему в кожу лба, давно онемевшего от недостаточного кровообращения. Но несмотря на все трудности, он не мог сдержать счастливой улыбки.

Это его первый бизон! Вместе с отцом они прекрасно справились с ловушкой. Голодный Бык точно знал, как поступят животные. Отец и сын вместе согнали бизонов вниз — прямо в ловушку!

Стремглав добежав до своего возвышения, Голодный Бык глубоко вогнал свой дротик в бок вожачихи. Следующий дротик пронзил грудную клетку молодой самки. Когда все стадо закружилось в недоумении на месте, животные и близко не подошли к острым колючкам изгороди.

Удача улыбнулась Маленькому Танцору, когда телка, раздув почуявшие запах крови ноздри, попятилась прочь от стада. Его бросок был удивительно удачен — не дальше чем с десяти шагов он изо всех сил запустил дротик, который пронзил диафрагму животного и вошел в легкие. Телка подпрыгнула, брыкнула задними ногами и в ужасе резко выдохнула. Со стонущим мычанием она пустилась было прочь, но почти сразу же упала и вскоре умерла, лежа на залитой собственной кровью траве.