Люди трех океанов

— Зачем такие слова?! — Яровиков сдвинул фуражку, закрыл лицо ладонью и стал смотреть на солнце сквозь розовые пальцы. — Другое меня интересует. Мне не безразлично, как будут считать люди: жил и ушел из жизни как человек или как последний негодяй.

— А для меня главное, чтобы я знал — не зря голову сложил. А в остальном, кому надо, разберутся.

— Ох, Степан, не так просто…

Яровиков не договорил: подошли, загомонили летчики, техники. Кто-то предложил:

— Качать комэска!

Степан медленно, с усилием поднялся:

— Не надо, ребята. Совсем рассыплюсь.

Потянулся к одному, другому. Обнимались, хлопали друг друга по лопаткам. Лишь Атлантов просто поздоровался — этот не любит сантиментов. А Малыш чуть ли не на шее повис. Рудимов потряс его за вихор:

— Выжил? Да и вырос, кажется?

— А на фронте только так — или на голову выше, или на голову ниже, — изрек Димка. Вразвалку подошел Шеремет:

— Я же вас завез в тартарары, и, оказывается, напрасно.

— Напрасно, Кузьма, — согласился Рудимов. — Я как тот старый пудель: куда ни завези, все равно домой вернется.

Встретили Степана в полку хорошо. Но не все складывалось так, как он предполагал. Назначали его помощником начальника штаба. Не посоветовались, не спросили, а зачитали приказ, и все. Как бы между прочим Яровиков бросил:

— Пойдешь в подручные к Корнею Ивановичу.

Не об этой должности мечтал Рудимов. Он хотел летать. Но комполка ни словом не обмолвился о возвращении на летную работу. Обычно сдержанный, Степан на этот раз вспылил, напомнил:

— Пора бы и мне полетать.

Яровиков уставился на капитана с таким удивлением, словно видел впервые. Рудимов перешел на официальный тон:

— Как вас понимать, товарищ подполковник? Вы же обещали…

Комполка порывисто, с хрустом сжал тонкие нервные пальцы:

— Ну что ж, что обещал… Ради тебя же. Надо было поддержать.

— А теперь можно и за борт?

— Почему за борт? Вот поработаешь в полковом штабе, а там в бригаду заберут. Рост, перспектива…

— Но вы же знаете, что меня не перспектива привела в полк.

Яровиков снял фуражку и задумчиво потер ладонью бритую голову:

— Ладно. Потерпи. Буду пробивать брешь в верхах.

Пока Павел Павлович пробивал брешь, Рудимов не терял времени, готовился к нагрузкам в полете. Правда, днем заниматься этим почти не удавалось: неудобно на виду у всех демонстрировать свою немощь. Вечерами — дело другое, никто не видит. Как только солнце скрывалось за лесом, он уходил на облюбованную поляну. Упражнения начинал не с ходьбы, как обычно, а с массажа ног. Затем садился на траву, добросовестно наклонял туловище, вращал его широкими кругами. Усердно имитировал бокс. Один из развесистых дубков служил турником. На нем выжимался до десятка раз. Затем приступал к ходьбе — то медленной, то убыстренной.

Но самым любимым занятием стал велосипед. Тайком выкатывал машину на поляну. Потихоньку приноравливался к неспешной езде. Стоило это немалых трудов. Протез упорно не желал вращать педаль. То и дело соскальзывал. А однажды каким-то чудом попал в колесо. Степан упал, и протез подвернулся. Боль, ноющая, немая, отдалась где-то внутри. Лежал недвижно несколько минут. Ползком добрался до куста, вырезал финкой дубовый посох. В сумерках добрался до полковой землянки.

В столовой за завтраком подсел Яровиков:

— Ты что куролесишь в дубняке?

— Ни сном ни духом не видел никакого дубняка, — не моргнув глазом, соврал Степан. Павел Павлович поводил пальцем перед носом капитана:

— Шалишь, следы твоих ног имеют одну особенность…

— Какую такую особенность?

— Слишком большой нажим на пятку и с этаким протягом. Да и велосипед не без следа ездит.

Пришлось признаться. Но не покаяться. Когда боль унялась, вновь отправился на опушку с велосипедом. Повторял пройденное. Уже свободно ездил по прямой, без труда садился и вставал. Теперь надо было научиться скорой езде, поворотам, быстрым остановкам.

Поздним вечером возвращался домой весь в поту, с трясущимися руками, воспаленной култышкой ноги…

Как-то в обеденный перерыв Степан попросил у Зюзина велосипед. Тот посмотрел глазами, в которых было написано: «Машина-то новая… Да и себя пожалейте…»

— Не бойся, Володя. В случае чего новую куплю, — заверил капитан и оседлал машину.

Когда возвратился, у столовой собралась целая толпа, словно человек собирался демонстрировать цирковые трюки. Рудимов притормозил, остановился, поблагодарил Зюзина за услугу. Подошел Яровиков, похлопал по плечу:

— Ну, Степан Осипович, техника пилотирования, считай, проверена. Теперь можно и в воздух. С богом! — На ухо добавляет: — В верхах пробил.

На второй день состоялись «провозные» по кругу. Затем запланировали самостоятельный полет.

Пришло утро. Еще никого нет на стоянке, кроме дежурного. Он не разрешает подходить к самолету. Надо ждать механика. Есть время собраться с мыслями. Рудимов перебирает в памяти подробности пилотажа по кругу, мысленно бросает машину в виражи.

Приходит механик. Степан узнает в нем Галыбердина. Поздоровались. Вспомнив, как когда-то пьяный механик при бомбежке лежал в палатке, Рудимов простодушно поинтересовался:

— Перестал пить?

— Перестал. Нечего пить.

Засмеялись.