Люди-тритоны

– Понимаю ваше удивление, но тем не менее вы будете делать именно это. При соприкосновении с водой пузырьки газа приобретают некоторую плотность и становятся похожими на мыльные пузыри, клейкие, гибкие, тягучие. В таком виде ими вполне можно манипулировать, если у вас нежные руки.

Разведчик ухмыльнулся.

– Пальчики у нас, как у фей, потому-то нас и отобрали, – сказал он. – И что с ними делать, с этими паршивыми пузырями?

– Вы выкладываете их на решето, словно яблоки, – спокойно ответил Джетро. – Из того, что вы соберете, уцелеет только десятая часть, остаток урожая сразу же лопнет, но то, что сохранится...

– Сохранится? – буркнул Джаг. – И что?

Тусклый взгляд начальника участка просветлел.

– "Выжившие" пузырьки начнут медленно густеть, – объяснил он. – Они станут стекловидными, затем перламутровыми. Вы увидите, как пузыри превратятся в мягкие шарики, похожие на сгнившие фрукты, затем с каждым днем они будут становиться все тверже. Через некоторое время, скажем, по прошествии недели, газ полностью отвердеет. Догадываетесь, что из него получится? Жемчужина! Огромная жемчужина! Настоящее сокровище!

– Мать честная! – проворчал Кавендиш. – Ты хочешь сказать, что газ, который выбрасывается из ядра чертовой губки, обладает свойством...

– Именно! Пройдя через воду и кислород воздуха, он затвердевает! Пузыри превращаются в жемчужины... А шкуры, которые доставили вас сюда, торгуют ими!

– Жемчужины! – прошептал Кавендиш, пораженный этим фантастическим открытием. – Жемчужины из газа!

– И тем не менее, это так! – подтвердил Джетро. – И они качественнее тех, которые производят моллюски. А поскольку наши еще и крупнее, то за них и платят больше.

Уставившись глазами в пустоту, разведчик уже принялся фантазировать. Желание извлечь выгоду из чего угодно не покидало его даже в самые критические моменты.

Более здравомыслящий Джаг возвратился к делу.

– Если я правильно понял, придется нырять, – сказал он. – Но ты сам сказал, что вода отравлена... Выдадут скафандры?

Старый Джетро отрицательно покачал головой.

– Никаких скафандров... Вы будете нырять голыми, как охотники за кораллами.

Увидев, что лицо Джага потемнело, он объяснил:

– Не волнуйся, сынок! Есть одна хитрость, которая предохраняет нас от растворенного в воде яда, – он рассмеялся клокочущим смехом. – Это лучшее, что было придумано до сих пор, увидишь сам! С этим ты станешь настоящим человеком-амфибией!

Скептически настроенный Джаг не смог удержаться от недовольной гримасы. Старик не внушал ему доверия. Он мог говорить что угодно, поскольку занимал здесь привилегированное положение. Добиться такой должности мог только человек с продажной душой. Этот тип, должно быть, служил и вашим и нашим. Раз он шестерит у этих чертовых самок, значит, переметнулся в их лагерь. Полутонов в подобной ситуации быть не может. По крайней мере, длительное время. В общем, доверять ему было нельзя.

– Пройдите сюда, – сказал начальник участка, обращаясь ко всей группе. – И не слишком пугайтесь того, что увидите. Это эффектно, но не опасно.

Джаг почувствовал, как у него свело желудок. Ему не очень нравились предостережения, высказанные в подобном тоне. Кавендиш, казалось, потерял всякое благоразумие. История о газовых жемчужинах основательно перетряхнула его мозги.

Следуя за проводником, пленные подошли к куче раскаленных углей, рядом с которой на деревянном ящике сидел мужчина в тельняшке и жарил кусок беловатого мяса.

Джетро хлопнул его по плечу.

– Кип, – сказал он, – продемонстрируй нам свою экипировку.

Кип встал, пряча улыбку в уголках рта. Он был похож на шута, приготовившегося показать интересный фокус. У него было одутловатое лицо, покрытое синеватыми прожилками, и он скорее напоминал вполне благополучного человека, нежели раба. Джаг мгновенно определил его в ряды привилегированных. С ним тоже требовалось быть осторожным.

Повернувшись спиной к группе, Кип взялся за край своей вполне свежей тельняшки и снял ее через голову.

Глаза присутствовавших вылезли из орбит. Джаг содрогнулся от отвращения, и все его тело покрылось пупырышками.

К обнаженной спине Кипа, точно между лопатками, приклеилась студенистая масса размером с два сомкнутых кулака. Прозрачная, она вся была пронизана голубоватыми капиллярными сосудами. По консистенции она напоминала медузу, а по своей сути – пиявку. Дюжина щупальцев проникла в тело по обе стороны позвоночника Кипа, и по этим живым зондам пульсировала таинственная синеватая жидкость.

В воздухе прошелестел испуганный ропот.

– Какая мерзость! – ахнул Кавендиш, выходя из оцепенения. – Это... Оно живет?