Люди в погонах

— Зачем тогда прячешься?

— Людей стесняюсь. Слушай, Сергей, ну тебя к дьяволу. Я ведь не спрашиваю, что у вас с Олечкой: любовь или там…

— Ты брось выкручиваться,: — посуровел Мельников. — Я тебе как товарищу говорю: не ломай семью. Понял?

Соболь усмехнулся:

— Пойдем лучше сыграем в бильярд, друже.

Не отвечая, Мельников повернулся и размашисто зашагал к библиотеке.

Ольга Борисовна как взглянула на него, сразу всплеснула руками:

— Что с вами, Сергей Иванович? Вы больны?

— Да, немного нездоровится.

— А зачем ходите? Лежать надо.

— Лежать? — удивился Мельников И ему стало вдруг неловко за свою выдумку. Он даже хотел немедленно признаться, что дело совсем не в болезни. Но Ольга Борисовна уже поняла его и, загадочно улыбнувшись, перевела разговор на другое:

— О, я сейчас покажу вам одну повесть из армейской жизни.

— Интересная?

— Не знаю даже, что сказать. Мне думается…

Но разговор их прервал вбежавший в библиотеку Сокольский. Он сообщил, что Мельникова разыскивает дежурный штаба полка.

6

— Рад вас видеть, Сергей Иванович, — сказал незнакомый молодой человек в офицерской форма, — когда Мельников вошел в комнату дежурного. Человек был весел и держал себя так, будто он встретил самого близкого друга, с которым очень давно не видался.

— Вы даже не представляете, кто я такой, — загадочно улыбался незнакомец. — Я — сын начальника академии, где вы изволили когда-то учиться. — И, не выпуская руки, прибавил доверительно: — Очень много слышал о вас, даже имел возможность заглянуть в тайники вашего творчества. И если уже быть до конца откровенным, то и заехал сюда почти из-за вас.

Он как-то по-особенному прищурился и поджал губы, что стало ясно: разговор предстоит важный.

«Вероятно, по поручению генерала» — подумал Мельников и сразу же пригласил гостя к себе домой. По дороге приехавший никаких деловых разговоров не вел. Он лишь восхищался морозной тишиной, звездами и удивительным блеском здешнего снега. Только у самого дома, когда Мельников признался, что до сих пор не решил окончательно, как быть с предложением журнала по поводу военных отрывков, гость остановил его и, взяв за обе руки, покровительственно сказал:

— Правда, я представляю другой журнал, солдатский. Сфера, как говорят, иная. Но вам настоятельно советую возможность не упускать.

Последнее слово он произнес с таким таинственным видом, как будто говорил это самому близкому человеку и строго по секрету.

Дома, когда разделись и прошли в большую комнату, гость попросил называть его теперь просто Глебом и достал из кожаного портфеля бутылку шампанского. Не раздумывая, он ловко стрельнул пробкой в потолок и, наполняя поставленные хозяином стаканы, воскликнул:

— Да здравствует творческая дружба! Пусть бог вина скрепит ее и даст ей в руки посох!

Подвижность Глеба, его общительность и бойкость в общем-то нравились Мельникову. Не мог он только понять, зачем приехал к нему этот человек. Неужели убедить, чтобы дать все-таки в журнал главы о фронтовом опыте? При чем тогда творческая дружба и божий посох?

Глеб, вероятно, уловил мысли Мельникова. Он тут же вынул из портфеля небольшую книжицу и положил ее на стол, слегка прихлопнув ладонью.

— Прошу взглянуть для знакомства.

Это были его очерки о жизни и учебе танкистов.

— Такую хотели бы издать? — бесцеремонно спросил он, улыбнувшись. Мельников неторопливо полистал книжицу, пробежал взглядом по некоторым страницам и недоуменно пожал плечами:

— У меня же совсем иной профиль.

— Неважно, — сказал Глеб и снова наполнил стаканы шампанским. — Профиль можно изменить. Один философ когда-то писал: «Я мыслей лодку поверну, лишь дайте парус».

— Мудро писал, — сказал Мельников, начиная понимать намерения гостя… — Как же так, взять и повернуть?

— А очень просто. Выбрать из рукописи картинки боевой учебы, придать им живую литературную форму и назвать: «В дальних гарнизонах».

— Нет, не смогу, — замотал головой Мельников.

— Знаю, что не сможете, — согласился Глеб. — Вы привыкли к своему плану, да и язык у вас не такой. А я, например, перевернул бы все за месяц.

— Значит, мою идею побоку? — спросил Мельников. — Ну, а начальник академии… Он тоже такого мнения?

— Нет, нет, — сказал Глеб, загородившись обеими руками. — Отец тут ни при чем. Это план мой лично. Я знаю, что ваш труд в том виде, как он есть, никто не издаст. А в нем немало хорошего. И у меня как раз вышла командировка в ваши края. Вот я и решил предложить услугу. Подпишем, конечно, вдвоем.

«Ничего себе, добрая услуга», — подумал Мельников. Он хотел встать и выпалить со всей резкостью: «Да я скорей уничтожу рукопись, нежели пойду на такую сделку». Но добрые чувства к начальнику академии остановили его. Тяжело вздохнув, он сказал сдержанно:

— Я верю в то, что делаю.

Глеб развел руками: какой, дескать, толк в том, что вы верите. И предложил допить шампанское. Шампанское допили, выкурили по паре папирос, но разговора о рукописи больше не получилось. Перед тем, как уйти в гостиницу, Глеб написал на своей книжке: