Людоеды

— Как знаете! За мной…  — бросил призыв Ясюлюнец практикантропам, однако не побрёл бездумно наобум, а взял в руки длинный кол — им и проверял подле себя почву на зыбкость. Раз угодил в грязь. Она обожгла — несильно и не смертельно, но кожа зудила, напоминая: залётному путнику надо быть более осмотрительным. Ошибок долина трёх непримиримых стихий не простит.

А тут и ироды, легки навспомине.

Видя, что ничего вроде бы пока страшного не произошло с практикантропами, дикари — более смелые и отъявленные среди них из числа воинов — подались следом за Нямом и его новоявленными соратниками по несчастью, а с недавних пор вроде как даже по оружию.

И новые выбросы грязевых пузырей из топких горячих источников на поверхности земли, напоминая лужи.

«Шибче…  — молила Астра. — Ещё шибче!»

Она снова выставили незримую преграду, на которую натолкнулись ироды, и теперь уже вожак-ирод рвал и метал, не имея возможности столкнуться с соперниками, чётко видя у выхода свет, исходящий из-за тёмных силуэтов на фоне открывшейся долины смерти, не принимая во внимание собственную обречённость и тех, кого преследовал на свою погибель. Но иначе не мог поступить — он вожак — предводитель одного из многочисленных кланов иродов, и ему негоже отступать. Иначе свои же воины разорвут его на части, скармливая награм и прочим цепным псам.

Трусам и предателям среди иродов не место. Они признавали исключительно силу, считая: обладают ей по праву доминирующей расы. А тут какие-то двуногие приматы из числа примитивов бросили им вызов. Да к тому же жалкая и плохо вооружённая горстка чужаков. Если бы не амазонка — давно б расправились с ними. Она и мешала им. Её и приказал вожак выбить пращникам наперёд новой стычки. Да каменные снаряды не долетали до цели, и падали все в одном месте образуя кучу.

— Астра…  — отвлёк её Мих, — уходи с остальными! Я прикрою! А если потребуется: ты — меня!

Он предложил ей меняться. Она не согласилась.

— И что ж ты такая упрямая, а? Что не так? Ведь вроде всё разумно — и предложил неплохой вариант!

Астра намеревалась заманить иродов в природную ловушку и для неё долина дымных столбов и фонтанирующих гейзеров не таила в себе никаких опасностей — она видела их все без исключения. И могла бы при ином благоприятном стечении обстоятельств послужить беглецам прекрасным проводником, да ироды — и рвались в бой с ними.

«Не вмешивайся!» — потребовала она. Именно потребовала, а не просила. Даже где-то приказывала.

— Я сам по себе!

«Чудак ты, чужак! Прочь…  с моей дороги!»

Амазонка словно говорила: отныне их пути-дорожки расходятся, как в море корабли.

— Вот как! Чем же я не угодил тебе? А и мои друзья-товарищи? Что ты видишь? Скажи — не таись! Ведь столько уже всего вместе пережили! А и с иродами как-нибудь справимся сообща! И вместе мы сила — порознь они разорвут нас! Или я не прав?

«Как всегда — и заблуждаешься!»

— А недолго и заблудиться в этих краях!

«Это не так — вы неплохо обучены ориентированию! Да и дикари…  — напомнила Астра. — Среди них имеются следопыты! К тому же они прекрасные охотники, а ещё неплохие воины! Если им не давать спуску…  вы сможете изменить этот мир! Наша с тобой встреча была самим проведением!»

— И расставание?

«Разве я говорила об этом — упоминала? А намекала?»

— Тогда скажи мне — всё, как есть! Ибо врать ты не умеешь — не сможешь соврать мне!

«Плохо ты знаешь меня, чудак! А всё ещё чужак — и в этом мире! Но ничего — пройдёт ещё немного времени и…  Беги…».

Защита спала, и ирод ринулся на них.

«Он мой — итолько!..» — выдал мысленно Зуб.

— Стоять! Назад! — пытался остановить его Мих от опрометчивого шага.

Какое там. Он стремился донести до друга: ему противостоит ирод на ящере, а это вдвойне опасно, если и вовсе не втройне. Да и потом нагры, а цепные твари пеших уродов. И также показались за вожаком клана.

Да Андрталец не отступил, и теряться не стал. Когда до столкновения оставалось не больше мига, а расстояние до всадника на рапторе не более трёх метров, практикантроп отвалился на спину и выставил совню с клыком на конце, пропоров брюхо ящера — насадил на него.

Совершив головокружительный кульбит через голову, ирод всё же приземлился на задние конечности, сжимая в верхних бивень-меч, снова уставился на достойного противника.

Избегая столкновения с телом ящера, Зуб оказался на нём сверху. Монстр ирода ещё был жив, но он добил его на глазах всадника, протыкая костяным мечом око.

Из глазницы ударил кровавый фонтан, заливая всё вокруг. Ирод-вожак зарычал, как ни разу до этого. Он лишился двуногого скакуна, что было немыслимо по меркам иродов, ибо никто из уцелевших всадников не предложит ему своего. А продолжать набег в пешем строю было унизительнее вдвойне. Лучше смерть.

— Не вмешивайся, Мих! И Астре скажи! — прорезался голос у Зубченко. — Это наша с ним битва!

— Нет, Андрюха! Не делай этого! Сзади!..