Лодка

Сейчас, после благополучного выхода из гиперпространства, он ждал рекомендаций штурмана, Дэда Шмана, который должен был в ближайшее мгновение, резко повернувшись на каблуках, доложить каркающим голосом не менее двух вариантов следования до "Медузы". Хотя вариант должен был бы быть рекомендован только один, но в силу своего вечно сомневающегося характера, Дэд предпочитал выдавать ещё и альтернативу.

Отмеренные Крейцем мгновения плавно ушли в историю, и тут же реверс штурмана поменялся на аверс, резанув по ушам:

- Разрешите? - И получив одобрительный взгляд командира, продолжил:

- Чтобы в означенное время быть, согласно приказа, в точке рандеву, предлагаю два, на ваш выбор, маршрута следования.

- Первый: курсом сорок два, тринадцать через астероидное поле, напрямую. Предполагаемая экономия времени два часа, даже на экономичном ходу. - Штурман подошёл к "ПК" и, поколдовав над пультом управления, зажёг на карте предполагаемый курс.

- Второй: в обход астероидного поля. Вариант безопасный, как по проспекту, но на последнем отрезке пути придётся форсировать двигатели, чтобы не опоздать.

Лок посмотрел на шефпилота Мача Хонни, который, услышав слова об астероидном поле, сделал стойку, наподобие охотничьей собаки при виде дичи. Первый же помощник напротив не одобряюще покачал головой, глядя в пустоту.

- Вот чёрт, - подумал командир, - они тоже знают всё наперёд. Ну-ну... Я ведь ещё ничего не решил, - он перевёл взгляд на бортинженера.

- После капремонта и корпус, и двигатели находятся в прекрасном состоянии, - немедленно откликнулся тот, - но двигатели не помешало бы проверить ещё раз на форсированных режимах.

Взгляд на приборы, на "ПК", на короткий коридор спин склонившихся на боевых постах вдоль обоих бортов, на хронометр. От своих дисплеев заинтересованный неожиданно долгой паузой коротко глянул второй помощник.

- Давно мы не бродили по проспектам, а? Представьте: "По главной улице с оркестром". Соблюдая все правила движения, да ещё бы и лоцмана в придачу. Ну, прямо сказка, - командир мечтательно откинулся в кресле, заложив руки за голову. - Пусть мех покувыркается на последнем отрезке, а то вырядился, понимаешь... - рассуждал Лок, глядя в потолок, - да и на такие, особой секретности мероприятия, я думаю, торопиться не стоит, - он с хрустом потянулся. - Начальство, видимо считая себя провидцами, тоже знает, что мы как мальчишки начнём выпендриваться по первому варианту, на астероидном поле. Логично? - Напевно мурлыкая, Крейц весь расслабился в кресле, продолжая излагать ход своих мыслей вслух, - мм-да... А посему-у...

- Капитан второго ранга Рик Тильс!!! - Клацнул вдруг железом Лок, в голосе которого от мечтательности и мурлыкания не осталось и следа, - ведите корабль по варианту номер два.

При этом лицо первого помощника заметно просветлело, а шефпилот, лишённый таким образом возможности лишний раз поразить всех своим искусством пилотирования, моментально стал похож на воздушный шарик, из которого разом выпустили воздух.

- Есть! Принято, - откликнулся второй помощник, и тут же увесистыми золотыми слитками посыпал команды, причём таким тоном, что вряд ли сейчас нашёлся бы хоть один смельчак, способный ослушаться его, даже если бы Рик повёл корабль прямо на солнце.

Всё пришло в несуетливое движение. Приказы, и рекомендации накладывались на доклады, и те и другие тут же дублировались, создавая ту прекрасную музыку, которая ласкает слух любому командиру.

"Касатка" описывая плавную восходящую дугу, стала огибать астероидное поле.

- Мистер Битси! Будьте готовы высказать свои соображения о цели предстоящего нам задания.

- Есть сэр!

Изящный корпус звёздной субмарины пронзал пространство, тускло проблёскивая в лучах солнц недалёкого созвездия Варная, на самом краю обжитой галактики. Дальше за пограничной областью погасших звёзд простиралась неисследованная Вселенная. Куда уходили одна за другой прекрасно снаряжённые международные экспедиции - на превосходных боевых кораблях. Экспедиции хуже снаряжённые, первопроходцев и разведчиков - на разных кораблях. Плохо снаряжённые экспедиции, искателей приключений и авантюристов - на собственных, или не собственных яхтах. И, наконец, совершенно не снаряжённые экспедиции, людей вне закона, просто людей и не людей, людей случайно или умышленно покидавших цивилизацию - на чём попало. Но их всех, в конце концов, объединяло одно - то, что обратно, никто и никогда оттуда не возвращался. Можно было бы даже уже на границе смело разворачивать плакат: "Оставь надежду всяк сюда входящий". И название подобрали очень подходящее - "Серные долины", что соответствовало действительности в прямом и переносном смысле. Но такова природа человеческая: вновь и вновь несмотря ни на что, находились отчаянные, которые считали, что уж они-то точно вернутся. И конечно, как и их предшественники, навсегда пропадали без вести.