Логика выбора

– Неужели этим можно прокормиться? – удивился мой собеседник. – И неужели это может быть профессией?

– Да. – Я кивнул. – Не очень сытной, но профессией.

– Картины требуют понимания, понимание требует ума. Это правда, что Тор нас убьет?

Почему все задают этот вопрос мне? Неужели у меня на лбу написано, что я знаю ответ?

– В газетах пишут, что неправда.

Моряк покачал головой.

– Я не читаю газет. Я вообще не умею читать. И своим глазам я верю куда больше, чем газетам. Когда-то Тор предсказывал ветры и бури – и никогда ошибок не было. Ты сам знаешь, что скоро он убьет всех! И я знаю! Я это чувствую своей старой просоленной шкурой! – Он наклонился поближе и понизил голос: – Многие это чувствуют. Не спят по ночам, женщины плачут…

– А вот если… – Я замешкался, но все же решился. – Если Тор не обманывает. И вам предложили спастись и жить в другом месте… Согласились бы?

Хозяин удивленно округлил глаза.

– Как такое возможно?

– Это просто мысли.

– Только в мыслях можно спрятаться от Тора. Где есть такое место?

– Неважно. Согласились бы?

– А есть ли в том месте мой поселок? Мой бар? Моя дочь? Моя старуха? Мои друзья?

Я покачал головой.

– Только семья. Все остальное надо отстраивать заново.

– Тогда это не для меня. Я слишком стар, чтобы начинать все с нуля. И думаю, что Тор не успеет меня убить – старость его опередит… А от чего в голову приходят такие странные мысли?

Не отвечая, я достал деньги, положил две купюры на стол, посмотрел старому моряку в глаза, крепко пожал руку.

– Спасибо!

Он так и остался сидеть с вытянутой рукой, а я вышел на улицу. Шел противный мелкий дождик. Когда мы в следующий раз встретимся с «морским дьяволом», он меня не узнает и не вспомнит ни нашего разговора, ни странных мыслей. Подняв воротник, я поплелся к домику вдовы.

Чартер Сон

С утра, неожиданно, объявили общий сбор. Личный адъютант Чартера Сона был заметно напряжен: очевидно, такие внезапные мероприятия происходили нечасто и ничего хорошего не сулили.

– Переоденьтесь в парадный мундир, – подсказала Тика. Она, как и всегда в подобных случаях, была откровенно напугана.

Сам Администратор первого класса оставался спокоен и только кивнул, как будто процедура была ему хорошо известна и к новому мундиру он давно привык. На самом деле, после примерки у портного, он надевал его впервые.

Строгий темно-синий френч из жесткой ткани, высокий стоячий воротничок, расшитый золотом, два ряда блестящих пуговиц, маленькая рубиновая буква «А» на левом лацкане… Тщательно отглаженные, такого же цвета брюки и черные туфли ничем не отличались от предыдущего костюма. Только золотое шитье на воротнике и темно-красная буква «А» выдавали его новое, более высокое положение. Да еще золотой пояс с довольно длинным стилетом в золотых ножнах, болтающимся на левом боку.

Адъютант отвел его в зал заседаний Аппарата. По существу он был точно такой же, как зал Комитета, в который недавно устроил ему экскурсию Хорг Тон. Но они отличались, как живой человек отличается от покойника: здесь царил идеальный порядок и не было ни одной пылинки, не говоря уже о сломанной мебели и зловещего силуэта на полу. В зале тоже царила тревожная атмосфера: Администраторы в парадных мундирах деловито входили, прикладывали руку к груди жестом общего приветствия и молча занимали свои места за длинным столом, стоящим на небольшом возвышении. Чартер Сон еще ни разу не участвовал в заседаниях, но оказалось, что в торце стола вделаны таблички с фамилиями, и он легко нашел свое место. Оно оказалось рядом со стулом Хорга Тона, но наставника в зале не было. Вскоре зал заполнился, но место Хорга Тона оставалось пустым.

– Соратники, мы собрались все, – заняв место на трибуне и не поднимая глаз, пробубнил человек, который, как показалось Чартеру Сону, вел церемонию его приема. – Отсутствует только наш духовный лидер, гражданин Хорг Тон, который трагически погиб в экспедиции слияния с народом…

Чартера Сона будто жаром обдало. Но для присутствующих, судя по всему, это не было тайной. Все сидели неподвижно, молча глядя в стол перед собой.

– Как вы знаете, при таких обстоятельствах подробности сохраняются в тайне и похоронные церемонии не проводятся. Прошу встать и почтить память нашего ушедшего соратника.

Администраторы встали, постояли, так же глядя в стол, и вновь заняли свои места.

– Хорг Тон зачастую брал на себя труд председательствовать на наших заседаниях, – продолжил выступающий. – Теперь его нет, и мы должны узнать, кто его заменит. Для этого нам потребуется два-три дня. Сейчас все свободны.

«Как они это узнают?» – размышлял Артур на ходу. Теперь спрашивать ему было не у кого. Может, ему назначат нового наставника? Но кто?!

Впрочем, эти мысли отходили на второй план – сейчас требовалось найти повод и уехать на встречу с товарищами. Но удастся ли покинуть службу без поддержки Хорга, на которую он всегда рассчитывал?