Логово чудовища

Они поднялись на гребень. Нэт огляделся. Чеддерское ущелье лежало метров на сто пятьдесят ниже их, и вокруг царила тишина, если не считать пения птиц и гула летящего в вышине самолета. Мальчик вдохнул ароматы майорана, тимьяна и иван-чая, к которым примешивался не слишком приятный запах овечьих катышков — их хватало в траве. Стоя рядом с Вуди и чувствуя лёгкий ветерок, Нэт представлял себе, что находится на вершине мира.

Он чуть сдвинул бейсболку назад, стянул шарф вниз и сел рядом с Вуди на пружинистый дёрн, расстелив перед собой карту.

— Если ей верить, сейчас мы сидим на руинах летнего дворца. Смотри, даже видно, где находились фундаменты. — Нэт указал на ровные участки дёрна. — Но я не вижу ни пещеры, ни даже лаза. А ты?

Вуди уже обнюхивал то место, где когда-то стояла часовня. Что-то не очень верилось, что в далёком прошлом люди жили в этом королевском дворце, люди, тела которых давно уже превратились в пыль.

— Я думаю… — начал Нэт.

Но Вуди исчез.

Поправив бейсболку, Нэт поднялся и поспешил к тому месту, где в последний раз видел волвена. И оказался на небольшом каменистом холмике, частично заросшем травой. Он принялся ощупывать его поверхность руками, надеясь отыскать скрытый лаз.

— Ладно, сдаюсь! — крикнул он. — Где ты?

Послышалось шуршание, и показалась голова Вуди — чуть правее того места, где стоял Нэт. Лаз полностью скрывали переплетённые плющ и вьюнок, и в ноздри Нэта ударил горьковатый запах сырости.

— Хочешь, чтобы я последовал за тобой? — улыбнулся Нэт.

«Сильная клаустрофобия».

Нэт застонал:

— Лаз узкий?

Вуди гавкнул:

«Будь уверен».

Нэт заскрипел своими немаленькими зубами. С тех пор как начались эти волвеновские приключения, ему частенько приходилось протискиваться в пещеры, склепы, подземные тоннели, от которых тело его покрывалось ужасным, холодным потом клаустрофоба.

— Ладно, — смиренно выдохнул Нэт и наклонился, чтобы последовать за Вуди. — Если Райдиан жил здесь, он был настоящим карликом.

Забравшись в лаз, Нэт замаскировал его плющом, чтобы скрыть от посторонних глаз. Каждый шаг ему давался с трудом: всё время приходилось помнить о низком потолке. Каждое неловкое движение грозило шишкой на голове. Конечно, всё значительно бы упростилось, если бы он обрёл четыре лапы. Оставалось только надеяться, что лаз увеличится в размерах и перейдёт в пещеру. Триста миллионов лет тому назад Чеддерское ущелье и примыкающие к нему удивительные пещеры были созданы потоками талой воды, которая то замерзала, то оттаивала вновь в вечной мерзлоте, но Нэт почему-то не сомневался, что этот лаз в путеводителях не указан. Его пробили в скале, пахло в нём сыростью и морскими водорослями, но, к счастью, и Нэт, и Вуди отлично видели, что впереди.

— Подожди, — прошептал Нэт. — Посмотри!

Вуди попятился — узкий тоннель не позволял развернуться — и посмотрел.

— Наскальные рисунки! — взволнованно воскликнул Нэт. — Им тысячи лет, может, и миллионы!

И Нэт, и Вуди в изумлении смотрели на чёрные и красные рисунки на белом известняке. На детально прорисованные изображения животных, которые обитали в здешних краях в далёком прошлом. Картинки из жизни древних людей, для которых эта пещера служила домом! Мамонт, олени, люди с дротиками, которые, понял Нэт, охотились на них. Волки, лошади, орлы, прекрасно вычерченные лица взрослых и детей, сидящих вокруг костра, всё это осталось на стенах для потомков. Нэт мог бы смотреть на эти картинки весь день, но Вуди, помня об их миссии, ткнулся в него мордой.

— Ладно. — Голос Нэта переполняло сожаление. — Ты первый.

Они вновь устремились вниз, чувствуя ветерок, который дул им навстречу. Тоннель уводил их всё глубже и глубже, и, к облегчению Нэта, потолок начал постепенно подниматься. Зрение волвена полностью компенсировало постепенно наступающий мрак (свет с поверхности земли так глубоко уже не проникал). Наконец Вуди привёл их в пещеру, где, возможно, и жил Райдиан. Во всяком случае, они на это надеялись.

Чуть впереди светилась ярко-зелёным водная гладь, величественные сталактиты и сталагмиты — густым пурпуром. Когда глаза Нэта окончательно привыкли к темноте, он увидел, что стены пещеры сплошь — от каменного пола до скалистого потолка — покрыты тысячами символов и рисунков.

— Эй! Ты видишь то, что вижу я? — тихо спросил он.

Вуди подтверждающе гавкнул, и звук этот гулко разнёсся по пустой пещере. Они молча стояли и смотрели на наскальные изображения. Драконы и лошади, щиты и мечи. Рыбы, буханки хлеба, кресты, мужчины и женщины в средневековых одеждах. Рыцари в броне, горящие люди, змеи, дьяволы и…

Бафомет! Рогатое существо с головой козла и телом человека смотрело на них бездонными, жёлтыми, бесстрастными глазами. Огромные крылья сложены за спиной, на голове — остроконечный шлем. Демона на стене из известняка изобразили в полный рост, так что рогатый получеловек-полукозёл возвышался над ними во всём своём жутком великолепии.

Нэт почувствовал, как шерсть на его затылке встаёт дыбом, а по телу начинает разливаться знакомое тепло.