Логово тьмы

– Чего же… вы… не… удрали? – поинтересовался Олен, переводя дыхание после бешеного рывка.

– Хотели увидеть, чем все закончится, – ответила девушка.

Вслед за ней из кустов выбрались Бенеш и старый алхимик, и беглецы торопливо зашагали на северо-восток вдоль берега.

Рядом во тьме ворочался океан, огромный и могучий, совершенно равнодушный ко всему вокруг. Дождь продолжал идти, хотя и не такой сильный, как раньше, отдельные капли прорывались сквозь кроны, падали на лица. Частенько попадались лужи, и тогда к прочим звукам добавлялось бульканье и чавканье.

А в голове у Олена крутились вопросы, на которые не было ответов: что за силу призвал высокий чужак? Неужели и правда – мощь вроде бы не существующего бога, о котором неизвестно ничего, даже имя? Только странное прозвище Тринадцатый. Ну, а если этот брат обитателей Великой Бездны и Небесного Чертога способен на подобные вещи, значит, он существует. И имеет интересы на Теносе, связанные с Предвечной Тьмой. Неужели он хочет как-то подчинить Тьму себе, чтобы с ее помощью отомстить сородичам?

При мысли об этом Рендалл похолодел. Если уж Харугот, человек по рождению, сумел обрести тут подобное могущество, то на что окажется способным бог? Или он не в состоянии воспринять и использовать чуждую силу?

– Стойте, – неожиданно сказала шагавшая первой Саттия. – Пахнет дымом, тянет… ну, спереди…

Все замерли, Олен принюхался, но ничего не уловил.

Но это ни о чем не говорило. В тонкости чувств с четвертьэльфийкой мало кто мог сравниться.

– Похоже, что не все жители Теноса удрали, – сказал Гундихар. – Дай-ка, я пойду первым.

– Это почему? – неприязненно поинтересовалась девушка.

– В темноте вижу не хуже тебя, а напади кто – сумею отбиться лучше.

– Это еще неизвестно! Я…

– Тихо вы, оба, – неожиданно вмешался Арон-Тис. – Нашли время спорить. Гном пойдет первым, а мы за ним. Стоять на месте нельзя, враг может идти за нами по пятам. Поняли?

Саттия тихонько выругалась, но спорить не стала.

Примерно через сотню шагов в зарослях впереди мелькнул огонек. Потом стала видна одинокая хижина, построенная на берегу крохотного ручейка. Ее окно светилось так безмятежно, будто они находились вовсе не на проклятом острове под сенью Тьмы, а где-нибудь в долине Дейна.

– Тот, кто живет здесь, не боится чудовищ, – заметил Олен вполголоса. – Или умеет их отгонять.

– Одно другому не мешает, – отозвался Бенеш. – Я чувствую там… силу, ну… внутри… очень странную… да…

Дверь хижины открылась с мягким скрипом, прямоугольник света упал на заросли, стали видны летевшие сверху капли дождя. Раздался надтреснутый старческий кашель, а за ним голос, слабый, но уверенный:

– Негоже гостям стоять на пороге, – произнес он. – Заходите, во имя всех богов, и да будет дом мой укрытием от царящего вокруг ужаса.

Беглецы переглянулись.

– Это ловушка, – зашептал Анкули-Рос, – туда нельзя идти.

– Почему? – спросил Олен.

– Откуда посреди этого кошмара человек? – горячо заговорил алхимик. – Это не…

Разрешил сомнения Рыжий. Он уверенно затопал вперед и принялся обнюхивать того, кто стоял на пороге хижины.

– Привет, – сказал старик, нагибаясь и гладя оцилана по спине. – Не думал, что подобные тебе еще сохранились. Рад, что ошибся.

Кот ответил довольным урчанием.

– Кто хочет, может оставаться на дожде, – заявил гном. – А Гундихар фа-Горин принимает приглашение. Клянусь еще не родившимися отпрысками моих чресл, Рыжий не может заблуждаться.

Вслед за уроженцем Льдистых гор к хижине потянулись остальные. Когда подошли ближе, Олен разглядел стоявшего на пороге – седые редкие волосы, лицо покрыто язвами, одет в черную безрукавку поверх рубахи, а на поясе болтается короткий кинжал в ножнах из кожи.

Точно так же одевался и Ктари.

– Прошу вас, заходите, – старик шагнул внутрь хижины, сделал широкий жест. – Принять как следует не могу, но хотя бы кров предоставлю….

И он закашлялся, сотрясаясь всем телом.

– Вы… э, маг? – спросил Бенеш, задержавшись на пороге.

– Нет, – ответил старик, вытирая губы, – я Хранитель.

Хижина была небольшой, в центре горел очаг, струйку дыма утягивало в пробитую в потолке дыру. В дальнем углу виднелся большой сундук, служивший, похоже, столом, а пол украшали циновки. На стенах висели гарпуны, сети, топоры, пучки стрел, еще какие-то предметы, назначения которых Олен не знал.

– Садитесь, – проговорил старик. – Будем беседовать.

– Но за нами гонятся враги! – воскликнула Саттия. – Они в любой момент могут быть здесь, и…

– Нет, не могут. Слуги того, кого пока нет, в данный момент не думают о погоне. Садитесь, – повторил старик, и голос его прозвучал с неожиданной властностью.

Олен опустился на раскрашенную в ало-зеленые цвета циновку и только в этот момент осознал, насколько промок и устал. Рядом уселись остальные, кот свернулся в клубок у огня. Старик прошел к сундуку и расположился около него, на сложенном в несколько раз одеяле.

– Значит, Ктари выполнил свою миссию, – промолвил он, грустно улыбаясь, – и погиб.

– Вы знали его? – спросил Олен.