Локумтен

Мальчик стал в волнении грызть ногти, оглядываясь по сторонам. Солнце стояло уже высоко, но теплее не становилось. В воздухе ощущался запах горящих дров и опадающей листвы. В небе над городом повис высоко летящий, перекликающийся клин, направляющийся к югу.

Глядя на него, мальчика осенило. «Эша или Лентола?» — Филь добыл из кармана медную монетку, решив довериться ей. Но на обеих сторонах монеты был один и тот же треугольник, как на империале. Аспр ему тоже не помог. Филь раздраженно дернул плечом и решил, что тогда выбор у кого просить Открывающий Путь следовало предоставить судьбе. Раковина откроет путь, а как сбыть серебро в обмен на золото в его родном городе мальчика не надо было учить. Требовалось только пошевеливаться, чтобы не остаться с грудой внезапно подешевевшего золота на руках. Но сначала нужно раздобыть раковину — от нее сейчас зависело всё.

Широко шагая по сбегавшей к окраине улице, Филь проворачивал в голове сделку, пытаясь найти в ней слабые места, как учил его отец. Ему было страшно, потому что он никогда не замахивался на такое, но одновременно ему было весело, ибо в случае удачи никакая Лентола не будет его больше попрекать сидением на шее. Можно будет даже наняться к кому-нибудь подмастерьем, оплатив обучение на годы вперед, и стать важным человеком. Или выучиться вождению кораблей и в один прекрасный день выйти в море его владельцем, как отец. Вот только торговцем Филь не собирался становиться на всю жизнь.

От быстрой ходьбы ему стало жарко, он перекинул плащ за спину. Сейчас ему помог бы вещмешок, но до Хальмстемской дороги было еще идти и идти. Там Филь надеялся сесть в какую-нибудь попутную карету, как только заберет у старухи мешок. Мальчик уже покинул богатую часть города, где всё было чинно-спокойно. Теперь вокруг него толкался обычный народ.

Разнообразно одетые люди спешили по своим делам или просто искали на что бы поглазеть. Хорошенькая служанка в чепчике пересекла перед Филем дорогу и мило улыбнулась ему — обстоятельство, истолкованное им как предзнаменование успеха. Бегали и визжали мальчишки, задираясь ко всем, кому ни попадя. Филя они не трогали — его торопливый шаг и форма защищали не хуже, чем защитили бы дополнительные два локтя роста. Изредка проезжали конные; звук от подков их лошадей был глухой.

Заметив это в очередной раз, мальчик пригляделся к брусчатке и догадался, почему она не холодила его ноги вчера ночью. Это был не камень — скорее обтесанное квадратами дерево, вбитое в землю и выровненное в поразительно гладкую поверхность. Филь даже разглядел на ней годовые кольца. Но следов от подков на ней не было.

Впереди показалась площадь с каменной аркой посередине, под которой стояла небольшая двухколесная кибитка, запряженная четверкой лошадей цугом. Вокруг кибитки суетились люди. Рядом в ожидании стояли три всадника в зеленой форме и таких же беретах. Филь невольно тронул себя за ухо, пострадавшее от них две недели назад, и вспомнил, что это были всадники Почтовой гильдии.

Все семь лошадей отличались могучим телосложением. Подойдя к ним ближе, Филь с опаской подумал, лошади ли это, ибо на их фоне кибитка казалась тщедушной. Лошади были в заглазниках и с высокими зелеными султанами. К запяткам кибитки были крепко привязаны два запасных колеса.

— Почта на Хальмстем-Бассан отправляется! — зычно гаркнул один из всадников, привстав на стременах. — Освободите путь, а то зашибем!

Толпившиеся зеваки стали торопливо тесниться в стороны. Было ясно, что они хорошо знакомы с предостережением. За площадью вдоль дороги до знакомой окраины, которая уже просматривалась, люди тоже стали отходить к обочине.

— А тебе, вестник, нужно особое приглашение? — заметив Филя, трущегося поблизости, поинтересовался почтовой. — Или ты по делу?

Мальчик моргнул — соображать надо было быстро.

— А сколько берете? — выпалил он, забыв упомянуть куда.

— Сорок пять золотых до Хальмстема, — ответил почтовой, — пятьдесят до Бассана.

Филь задохнулся от чудовищности цены.

— А до Катаоки?!

— Восемнадцать до поворота на Менону, дальше сам. Так ты по делу или нет? — требовательно переспросил его почтовой. Лошадь под ним нетерпеливо переступила копытами.

— Конечно по делу! — выдохнул Филь как в воду нырнул. — Мне по официальному делу до Меноны. А когда мы там будем?

— В полдень. Запиши за Казной одного вестника до Меноны! — бросил всадник стоявшему рядом мальчишке в зеленом камзоле на вид постарше Филя года на два.

Услыхав это, Филь сообразил, что сейчас ему платить не придется. Платить будет император по счету, выставленному гильдией. А вот потом придет его очередь!

Мальчишка подскочил к нему с куском угля и обрывком пергамента.

— Полное имя?

— Филь Фе...

— Присягнешь эмпароту, что отправляешься по официальному делу?

Филь обмер, но отступать было некуда.

— Присягну.

— Ну, его всё равно нет, — второпях проговорил мальчишка.

Он нацарапал имя на пергаменте, снял с себя кожаный мешочек на веревке, и сунул пергамент в него. Затянув узел, он нацепил веревку с мешочком на шею Филя.