Лорд моей мечты

– Потому что вы сидите рядом со мной и надеетесь на чудо, – просто сказал он. – Ждёте, что я встану, возьму вас на руки и поднимусь по лестнице, где уложу вас, обнажённую, на лепестки роз. Что мы будем гулять, взявшись за руки, купаться в море и кататься на лошадях, а потом у нас родится сын. И когда этого не произойдёт – а этого совершенно точно не произойдёт, – вы разочаруетесь в нашем браке и разочаруетесь во мне. Меня начнут раздражать ваши подколки, и наше супружество станет невыносимым.

Повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом качелей.

– Чёрт, – наконец сказала я. – А ведь, возможно, так и будет.

– Вот видите.

Ещё молчание. Остатки звёзд сияли наверху, но облака почти заволокли небо.

– Возможно, я последую вашему совету, – произнёс лорд внезапно. – Точнее, совету, который вам изящно передал Росситер. Я сделаю первый шаг к тому, чтобы открыться свету. Но тогда я жду того же и от вас.

Так. Кажется, где-то тут скрывается подвох.

– И чего же это вы от меня ждёте? – поинтересовалась я.

– Вообще-то вы можете сделаться моим идеальным личным секретарём и переводчицей, – задумчиво произнёс муж. – Это высвободило бы время Реми и позволило бы ему заняться более активными делами. Вы знаете языки, у вас поставлена рука, вы владеете словом. Вам осталось только освоить общие навыки среди моих коллег, и через несколько месяцев вы будете готовы работать на меня.

– Хм? – заморгала я.

– О да, – широко улыбнулся лорд. – А это значит, что с завтрашнего дня каждое утро вы будете приезжать в департамент следом за мной и работать в общем зале – и не прекратите, пока я вам не разрешу.

Я поперхнулась:

– Это рабство!

– Это контракт, – невозмутимо сказал мой муж. – А вообще могу и отшлёпать.

«Гррр», – чуть не произнесла я. Но это было бы совсем по-детски.

Тем более что он предлагал мне работу! Чёрт подери, я ещё карьеру сделаю! Заместитель, говорите, в департаменте иностранных дел? Вот ка-а-ак пройду в кабинет министров!

…Ну, недели через две. Сразу-то не получится.

– Ладно, – решительно сказала я. – Но вуаль я поднимать не буду. Я не хочу… и не могу.

Я отвела взгляд. Но лорд Таннис лишь кивнул, не став спорить или развивать тему моих страхов.

– Я понимаю. Реми сделает всё, чтобы добыть для вас мазь. К сожалению, его миссия оказалась куда сложнее, чем я думал.

– Но у меня всё же есть надежда, – тихо сказала я. – В отличие от вас и ваших ног, которым не помочь.

Вместо ответа лорд отцепил от пояса небольшую палку с крюком и раздвинул её, как подзорную трубу. Я ахнула, увидев, как у него в руках оказывается складная трость. Секунда, и лорд умело подкатил кресло к качелям, зацепившись за его ручку.

– Сейчас будет неприглядное зрелище, – предупредил он. – И я не хочу, чтобы вы бросались мне на выручку.

Я закусила губу.

– Конечно. Я… могу отвернуться.

– Не стоит. Это избавит вас от иллюзий.

Он повернулся и сделал движение, собираясь перекинуть тело из качелей в кресло. И вдруг – я не поверила своим глазам – его левая нога шевельнулась и выпрямилась.

На лице лорда проступило изумление. Ещё секунда, и мой муж вдруг выпрямился – и встал. В его глазах были неверие и надежда одновременно. Как, наверное, и в моих.

В следующий момент нога под ним подогнулась. Лорд рухнул в кресло.

Чуда не случилось.

Я прерывисто вздохнула, глядя на мужа. Все эмоции в мгновение исчезли с его лица, и оно тут же сделалось замкнутым.

– Что это было? – хрипло спросила я. – Как?

Его лицо осталось бесстрастным.

– Просто один случайный прилив сил, – сухо сказал он. – В любом случае это неважно. Странная случайность, которая повторится разве что в годовщину свадьбы моих родителей.

– А если нет? – Щёки обожгла безумная мысль. – А если вам помогла наша беседа под звёздами? Если вы задумались о красоте, о любви и это сделало вас сильнее?

Холодный ветер хлестнул по плечам, но мне было плевать. Я ждала ответа мужа.

Но он лишь устало опустил веки.

– Такое уже было однажды, Лиза. Когда я подготовил соглашение с Аккарой и нам удалось его протолкнуть неимоверно изящным и утончённым способом. Я был счастлив, я верил, что отец гордился бы мной, и вдруг… вдруг что-то изменилось. Я сам себе не поверил, но я отчётливо почувствовал, что могу встать на ноги.

– И? – прошептала я.

– Я сделал это. Я встал на дрожащих ногах, замер, покачиваясь и задыхаясь от счастья, – и тут же рухнул, получив краем стола в живот. Было больно.

Взгляд погасших глаз остановился на мне.

– Довольны?

Я опустила голову.

– Надежда убьёт вас, Лиза. Я могу дать вам работу, независимость, дом – но не идеальный романтический брак, о котором вы мечтали в детстве. Возможно, когда-нибудь у вас будет своя звезда, – невесёлая усмешка пробежала по губам, – но не со мной.

Почему? Потому что я не полюблю его? Или потому что он не полюбит меня?

…вуаль на моём лице…

…кресло-коляска и неподвижные колени…

Как хочется о них забыть. И как невозможно о них забыть.

Несколько секунд мы сидели в тишине, не глядя друг на друга.

Потом лорд коснулся незаметного рычага, запуская механический двигатель, и кресло покатилось в сторону дома.