Лошадь. Биография нашего благородного спутника

Стоять над этим раскопом, видеть явное свидетельство того, что кони менялись, реагируя на изменения самой планеты, было чудесно, но и несколько странно. Я попыталась представить, что мог ощутить Дарвин, если бы ему было известно об этом месте или если бы он имел возможность посетить его. Такой визит мог бы подтвердить его теорию и даже несколько усовершенствовать. Возможно, он сумел бы понять, что эволюция – это не путь к «совершенству», не «прогрессивное направление», а мера приспособления. В некоторых ситуациях, разыгрывавшихся в то время на равнинах Северной Америки, трехпалые лошади обладали преимуществом. Но в других ситуациях это преимущество переходило к однопалым.

Итак, почему эволюция лошади в конечном итоге привела к использованию всего лишь одного пальца на ноге? Палеонтологи традиционно объясняли этот факт способностью однополой лошади быстрее бегать по открытым пространствам, спасаясь от хищников. Палеонтолог Кристина Дженис, специализирующаяся на эволюции лошадей, предположила, что одно копыто позволяло им проходить большее расстояние в поисках корма. Три пальца прекрасно работали в мире эоцена. В более сухом мире травянистых равнин, предоставлявших надежную опору ноге, бег на одном пальце сулил несомненные преимущества.

Я спросила у Ворхиса, могут ли у коней заново возникнуть три действующих пальца – скажем, если мир вновь вернется в состояние эоцена.

«Скорее всего, нет», – ответил он.

Об этом стоит подумать. Когда кони 56 млн лет назад начали свое существование, перед ними открывался широкий спектр эволюционных возможностей. Но как только животное становится на определенную тропу – начинает бегать на одном пальце, к примеру, – оно может стать настолько специализированным, что «вернуться обратно» ему уже не удастся.

Ворхис согласен с тем, что многие из фактов адаптации лошади в то время были связаны с распространением трав. Ко времени ашфоллского события травы приобрели способность к распространению своих семян с помощью животных. Некоторые семена трав снабжены крючочками на внешней оболочке, способными прицепиться к шкуре любого проходящего мимо животного, которое, не замечая того, привезет семена в такое место, где они смогут прорасти.

«Если вы пойдете по полю, заросшему высокой травой, и подцепите на носок какую-нибудь колючку, то сразу поймете, о чем я говорю, – пояснил Ворхис. – Существует такой вид ковыля, который в Америке называют “нитка с иголкой”[110]. Его семена защищены оболочкой из кремнезема». У этой травы есть покрытая кремнием «игла», которая колется не хуже, чем швейная, и превосходно втыкается в шкуру животного или, если речь идет о людях, в одежду. Выковыривать эти иглы – одну за одной – из носков, ботинок и брюк можно целыми днями. В этом смысле и мы тоже – невольные участники поединка между растениями и животными.

В Ашфолле до триумфа однопалых лошадей было еще далеко. Палеонтолог Даррин Паньяк и его коллега Ник Фамосо, собрав статистику окаменелостей, определили, что 78 % найденных в Ашфолле костей принадлежали трехпалым лошадям и всего 22 % – однопалым[111]. Судя по данной пропорции, будущее трехпалых лошадей не вызывало сомнений.

Однако мир продолжал меняться.

* * *

В итоге выжили только однопалые лошади. Свидетельство тому – находящийся в Айдахо так называемый Карьер хагермановой лошади, в котором были обнаружены фрагментированные лошадиные кости. Попытавшись соединить их, ученые установили, что здесь захоронены останки примерно двухсот животных, причем все они погибли чуть более 3 млн лет назад, возможно во время наводнения, после чего их тела упокоились на речном берегу[112].

Все обнаруженные здесь лошади были однопалыми. Все они относились к одному и тому же виду – Equus simplicidens, или американской зебры, – послужившему прародителем для современных скаковых лошадей, зебр, ослов и лошадей Пржевальского. В известном смысле Equus simplicidens подобна эпигиппусу – в том, что будущее коней как таковых зависело всего от одного вида.

Однако, в отличие от эпигиппуса, Equus simplicidens не принадлежала к редким видам. Зебра процветала – обладая длинными ногами, копытом на единственном пальце, гибкой пищеварительной системой, большим мозгом и прочными зубами. Все эти качества слились воедино, создав животное, превосходно приспособленное к реалиям Северной Америки тех времен. Эволюция этого животного сделала его способным выдержать чрезвычайно разнообразные внешние вызовы, питаясь при этом такой пищей, которую отвергли все прочие травоядные.

За короткое время Equus simplicidens распространилась, породив много видов.

А потом что-то произошло – случился своего рода «идеальный шторм»[113]. После 56 млн лет эволюции лошади в Западном полушарии вымерли.