Лошадь. Биография нашего благородного спутника

Более того, соотношение между двумя типами трав в регионе могло изменяться со временем. В течение одного десятилетия погодные условия могут складываться в пользу холодолюбивых трав. В следующем десятилетии погода может благоприятствовать травам теплого времени года. Все это в долгой перспективе делало травяную биосистему более устойчивой.

Первоначальный этап распространения двух типов трав в Африке хорошо коррелирует с триумфом гиппариона. Сара Фикинс также изучала глубоководные осадки, взятые из Аденского залива. Исследования показали, что в Восточной Африке после Гиппарионовой даты оба типа травы попеременно покрывали ландшафт, следуя схеме изменений осадков и температур[105].

Коллега Фикинс Кевин Уно рассмотрел способы приспособления некоторых африканских животных к новым травяным лугам, изучив зубы коней, носорогов и прочих тварей, живших 10 млн лет назад[106]. Систематизировав характер износа ископаемых зубов, Уно обнаружил необычную гибкость лошадей в своих пищевых повадках. Прошло не более полумиллиона лет после появления в Африке нового типа трав, которые ученые называют травами C4, а кони уже питались ими[107]. И у коней, поедавших эти травы, уже были новые зубы.

С нашей точки зрения, конечно, полмиллиона лет – срок долгий.

«Если судить по геологической шкале, то, напротив, удивительно быстрый», – сообщил мне Уно.

Изучая зубы одного типа, принадлежащие одному и тому же виду животных, он обнаружил, что до распространения трав C4 на поверхности зубов гиппарионов располагались острые как нож зазубрины, что свидетельствовало о том, что эти животные питались пищей, которую не нужно было долго пережевывать. Но через полмиллиона лет после распространения лугов оказалось, что поверхности зубов стали более плоскими. Теперь лошадям, обитавшим в том же самом районе Африки, приходилось дольше жевать пищу, прежде чем проглотить ее. Результат процесса был виден на зубах.

Так кони еще раз продемонстрировали свою чрезвычайно высокую приспособляемость. Ни одно другое животное, по мнению Уно, не способно на столь быструю адаптацию к новым условиям.

«Существуют две стратегии приспособления к изменившимся природным условиям, – однажды сообщил мне палеонтолог Ричард Халберт. – Отправиться искать те уголки мира, где изменения незаметны. Или приспособиться».

Лошади приспособились.

* * *

Однако в то время, когда гиппарионы расселялись по Старому Свету, их вытесняла из Северной Америки новая, более крупная и быстрая порода, которую подтолкнуло к развитию распространение новых трав. Нам кое-что известно об этом переходе благодаря другому вулканическому извержению, на сей раз куда более мощному, чем то, на чьем пепле остались следы в Лаэтоли.

В день поразившей Северную Америку катастрофы, происшедшей примерно 12 млн лет назад, лошади различных видов паслись на травяной равнине там, где теперь находится Небраска. Быть может, несколько животных укрылись от палящего солнца в тени деревьев каштана и каркаса, тут и там поднимавшихся над ландшафтом. Быть может, кое-кто из них ощипывал листья с кустов. Большая часть животных, скорее всего, увлеченно «стригла» траву, выросшую на месте эоценовых болот. Компанию лошадям составляли безгорбые верблюды, саблезубые олени, странного вида носороги, несколько видов собак, элегантные цапли и длиннохвостые птицы-секретари.

Пока все они паслись, в 1000 километрах от них к северо-западу взорвался супервулкан. В отличие от извержения Лаэтолийского вулкана, извержение Бруно-Джарбидж носило смертоносный характер. Его пепел распространился на сотни квадратных километров, захватив равнину, на которой паслись кони. Крошечные пузырьки расплавленного кремнезема – похожие на мыльные, только гораздо меньше – взлетели над вулканом и лопнули, разломившись на множество стекловидных изогнутых микроскопических осколков, словно на парашюте разнесенных на 1000 километров дувшим с востока ветром. Когда эти осколки наконец осыпались на землю, кони и прочие пастбищные животные начали вдыхать их во время еды. Представьте себе, что несколько стеклянных елочных игрушек раскрошили молотком в пыль, а потом рассеяли эти мелкие лезвия над травяным полем. Такую острую пыль пришлось против желания вдыхать животным.

Палеонтологи сумели установить порядок, в котором умирали животные. Первыми на землю упали мелкие птицы: их легкие получили тяжелые повреждения. Следующей жертвой стали мелкие наземные животные. Потом в результате повреждения легких микронными частицами кремнезема, попадавшими в организм с каждым вдохом, начали медленно умирать животные более крупные, в том числе лошади. Последними погибли носороги, обладатели самых объемных легких.