Лошадь. Биография нашего благородного спутника

В то время как доступные свидетельства указывают на то, что в отдельных укромных уголках Дальнего Севера вид Equus lambei просуществовал по меньшей мере до рубежа 8000 лет назад, на остальной территории Северной Америки лошади вымерли около 11 000 лет назад. В некоторых регионах вымирание как будто произошло внезапно. Одно из таких мест – битумные ямы Ла-Брея в Лос-Анджелесе. Здесь, в Lagerstätte юго-западной прибрежной области Северной Америки, лошади водились в изобилии еще 40 000 лет назад. А потом, около 11 000 лет назад, они исчезли.

«Вот они есть – а вот их и нет», – сказал мне палеонтолог Эрик Скотт, когда я побывала в Ла-Брея. От исчезновения лошадей до появления людей в этой области должно было пройти еще 2000 лет.

Открытое для посещения место палеонтологических исследований Ла-Брея уникально (см. рис. 9). Оно расположено посреди городской застройки Лос-Анджелеса, в самом центре города, возле магазинов дорогой одежды, первоклассных художественных галерей и музеев. Всего в сотне метров под этими зданиями находится нефтеносное поле Солт-Лейк, подземный бассейн, наполненный густой сернистой нефтью, медленно просачивающейся на поверхность из земных глубин. Поднявшаяся вверх нефть образует лужи густой смолы, к которой в жаркий день может прилипнуть любое животное, которому хватит ума пройти по такой лужице. Получается нечто вроде природной липкой мухоловки. Лужицы эти, припорошенные листвой и пылью, даже сегодня могут вызвать кое-какие проблемы. Некто неосторожный может легко наступить на, казалось бы, твердую землю и обнаружить, что нога его погрузилась в битум. Время от времени персоналу Ла-Брея приходится спасать какую-нибудь мелкую живность, скажем белку, безнадежно прилипшую к смоле.

Рис. 9.Палеонтологические находки битумных ям Ла-Брея

© Everett Historical / shutterstock.com

Именно это, говорят ученые, и происходило здесь примерно 40 000 лет назад и далее. Несчастные лошади, бизоны и прочие твари, попадая в липкую ловушку, спастись не могли и гибли, не сходя с места. К жертвам присоединялись некоторые животные, в частности ужасные волки, частенько питавшиеся попавшими в западню животными, но также прилипавшие к смоле, погружавшиеся в недра битумного озера и лежащие там до того момента, когда их обнаружат палеонтологи, извлекут из ямы, зачистят и исследуют.

Еще век назад, когда ученые начали исследовать Ла-Брея, они обнаружили в яме столько костей, что устроили возле нее постоянную исследовательскую лабораторию. Сперва палеонтологи изучали здесь только крупных животных, однако теперь занимаются также крошечными семенами и прочими фрагментами растительности и располагают хорошим пониманием экосистемы, в которой жили кони.

Работа здесь требует большого усердия. Я видела, как один из волонтеров с микроскопом и пинцетом изучал кусочек смолы, извлекая из нее образцы семян и прочие части растений для дальнейшего изучения.

«Сколько часов в день вы проводите за этим делом?» – спросила я. «Примерно восемь», – ответил он. «И вам не надоедает?» – «Никогда».

Тут я вспомнила Криса Берда, застрявшего на десять лет в зарослях ядовитого плюща и кудзу для того, чтобы найти всего один конский зуб, и Мэтью Мильбахлера, обмерившего 7000 окаменелых конских зубов, и в очередной раз поняла, что палеонтология – занятие для крепких духом людей.

Исследования в Ла-Брея показали, что во всяком случае в здешних краях исчезновение лошадей не было связано с появлением человека. Ученые обнаружили в битуме всего один человеческий скелет, датируемый временем около 9000 лет назад, то есть попавший в яму спустя пару тысячелетий после последней погибшей в ней лошади. Скотт, специализирующийся в области палеонтологии лошадей, не в состоянии объяснить, почему кони исчезают из местной геологической летописи примерно 11 000 лет назад. Исследование скелетов этих животных не зафиксировало каких-либо заболеваний, ничто не указывает на уменьшение роста, как в Берингии, или на то, что их кости по какой-то причине стали хрупкими. Кони просто исчезли.

Однако это вымирание не ограничилось лошадьми. Исчезли и другие крупные животные. Во всей Северной Америке, по некоторым оценкам, вымерло около 72 % крупных млекопитающих. Во время этого вымирания, получившего название Четвертичного, исчезли североамериканские тапиры, флоридские пещерные и короткомордые медведи, гигантские наземные ленивцы, гигантские бобры, верблюды, саблезубые кошки, ужасные волки, мамонты и мастодонты[121], а также прочие крупные млекопитающие.

* * *