Лот праведный. Лабиринт

Звулун и Ханох выглядели сильно смущенными, когда их привели. Плечистый Звулун застыл на месте, низко опустив голову, а коротышка Ханох беспокойно переминался с ноги на ногу, невольно постреливая глазами на хорошеньких служанок, окруживших свою госпожу, словно пестрые кувшинки благородный лотос.

– Это и есть твои удалые воины? – спросила принцесса насмешливо. – И кто из них лучник, которого ты так расхваливал?

– Тот, что поменьше ростом, госпожа, – ответил Лот.

– Правда? А я подумала, что он просто носит лук за своим товарищем. Этот маленький усатый человек, похожий на камышового кота, понимает наш язык?

– Нет, госпожа, мои друзья не говорят на языке детей Птаха.

– Тогда скажи своему дикарю, что мы хотим убедиться в его мастерстве лучника.

– Прямо здесь? – удивился Лот.

– Да! Или ты не ручаешься за своего человека?

– И какую цель изберет госпожа для испытания? – спросил, чуть замешкавшись, Лот.

– Пусть его товарищ отойдет и встанет у той большой каменной вазы с цветами. Целью будет колпак на его голове. Если лучник промахнется, я прогоню их обоих, а ты мне останешься должен два дебена золотом! – сверкнула лукаво глазами принцесса.

– А если он поразит цель?

– Что ж, тогда я признаю, что он стреляет лучше меня. И мне придется брать у этого дикаря уроки, за что я его щедро вознагражу.

Когда Лот объявил друзьям, что требует от них своенравная принцесса, Звулун лишь недовольно покачал головой, а Ханох, усмехаясь, сказал другу:

– Если ты жалеешь свой новый колпак, Звулун, то я обещаю отдать тебе взамен мой.

– Твой колпак мне только на кулак и полезет, – хмуро отшутился Звулун и неохотно пошел к указанному месту.

Хонох казался уверенным, заводя стрелу и натягивая лук. До цели было всего шагов сорок. Но промахнуться – значило подвести Лота, который за них поручился, и, что хуже, быть с позором изгнанным из этого чудесного места, похожего на райские сады Дильмуна,⁸⁵где к нему в эту минуту были прикованы взгляды юных красавиц. Он привычно широко расставил ноги, прицелился в самый верх колпака, где кожа была перехвачена толстой нитью и собрана небольшим узлом, – и выстрелил. Стрела невидимым вихрем сорвала с головы побледневшего парня колпак и, отскочив от каменной вазы, упала на желтый песок. Ханох подбежал, поднял стрелу вместе с пронзенным насквозь колпаком, бодро прошел к беседке и положил ее на песок в нескольких шагах от ног принцессы.

– Их уже кормили? – хмуро спросила принцесса.

– Еще не успели, госпожа, – виновато ответила Афири.

– Так накормите! – зло прикрикнула принцесса – и стремглав вышла из беседки мимо едва успевшего отскочить в сторону Ханоха.

2

Принцесса сдержала слово, и с того дня начала брать у Ханоха уроки стрельбы из боевого лука. Лот, присутствующий на стрельбище, куда принцесса торопилась ежедневно, едва вскочив с постели после полуденного отдыха, удивлялся терпимости строптивой девушки к бесцеремонным манерам наставника. На первом же занятии Ханох отверг огромный инкрустированный золотом и слоновой костью лук, избранный принцессой.

– Скажи принцессе, что этот лук ей не подойдет – он слишком велик и тяжел даже для опытного воина, – сказал он, едва сдерживая снисходительную улыбку.

– Этот лук принадлежал моему божественному деду Ха-Кау-Ра! – гордо заявила девушка. – Он был столь метким лучником, что ему могла бы позавидовать сама богиня Нейт!⁸⁶ Не хочет ли этот маленький мужчина сказать, что я недостойна стрелять из этого лука?

– Что ж, пусть тогда принцесса покажет нам свое мастерство в быстроте стрельбы, – уже откровенно ухмыльнулся Ханох.

Как только девушка поняла, что ей надо делать, она презрительно наморщила губы и начала одну за другой метать стрелы. Первые несколько выстрелов были удачными – стрелы или поражали избранную принцессой цель или же пролетали совсем рядом. Но уже через пять-шесть выстрелов движения лучницы стали замедляться, а стрелы пролетали все дальше от мишени. Последний выстрел и вовсе не удался: едва принцесса начала с видимым усилием натягивать тетиву, как та предательски выскользнула из ослабевших пальцев – и шальная стрела шлепнулась в песок в каких-то десяти шагах от лучницы.

– Скажи принцессе, что я искренне восхищаюсь упорством ее духа и силой рук. Я бы и сам вряд ли лучше управился с этим луком, – нарушил неловкое молчание Ханох.

– Ответь своему товарищу, что он вызван сюда, чтобы указать мне на мои ошибки в стрельбе. Его льстивые сожаления лишь оскорбляют нас! – заносчиво ответила принцесса.

– Принцесса совершила лишь одну ошибку, выбрав ни тот лук. Я не сомневаюсь в том, что ее дед был славным лучником. Но это оружие царя, а не воина. Такие мощные луки бьют очень далеко. Из подобных луков воеводы запускают высоко в небо большие стрелы с разноцветными лентами, подавая с их помощью различные команды воинам, – ответил спокойно Ханох.

– Так это не боевой лук? – удивилась принцесса.